砕けた光の向こうに

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　夕刻の陽が傾き、王城の西塔に金の光が斜めに差し込んでいた。

　最上階の戦略会議室──扉が静かに開き、レオノーラ・イーグレットが姿を現す。きびきびとした足取りは普段通りだが、その瞳にはわずかに疲労の色が浮かんでいた。

「……お待たせしました」

　そう言って一礼する彼女に、アレクシスは無言で頷き、空いていた席を示す。その眼差しは、他の誰よりも長く、レオノーラの表情を見つめていた。

　彼女は任務を終えたばかりの軍人の顔をしている。だが、その下に、何か微かな翳りを感じるのは気のせいだろうか。

「どうだった？　マティアスとの話は」

　アレクシスが問いかけると、レオノーラはゆっくりと腰を下ろし、一拍の沈黙を置いてから答えた。

「……彼は、曖昧なまま“否定”はしませんでした」

　会議室の空気が、わずかに引き締まる。

「否定しなかった……？」
　ディラン中将が低く呟き、腕を組み直す。

「ええ。“王女殿下の安寧が第一”と繰り返していましたが、どの国の安寧を指すのかには、明確な答えを返しませんでした。まるで、“それを明言する必要がない”とでも言いたげに」

　その言葉に、アレクシスの指先が机上の書類を無意識に掴む。

「……うまいな」
　副官ダリオが苦笑気味に言う。

「正面からの問いは避けて、個人的な願望にすり替える。まるで忠臣のように見せかけて、本心は決して晒さない。黒寄りの灰色──まさにその通りでしょう」

　アレクシスは口を閉ざし、組んだ手の上に顎を預ける。

　レオノーラの表情は、冷静で整っている。だが、そこにある目の色だけが──なにより雄弁だった。

（彼女は、心の奥で確信している）

　アレクシスはそう直感した。

　王女の傍に忠実を装って仕える男。だがその実、王城内の地下回廊を熟知し、機密区域にも立ち入れる立場にある。宰相府の軍需課との繋がり──そして、物資の改竄。

　“マティアス・シュトラール”。今、王国の脅威がもっとも濃縮された名だ。

「……“否定しなかった”というのは、自らの正義に揺るぎがない証でもある。己の行動に後ろ暗さがないと信じている者の目だった」

「それとも、“すでに動き出している”という自信の現れかもしれません」
　レオノーラが低く言い添える。

　アレクシスは立ち上がり、壁際の地図に向かう。指先で王都をなぞりながら、地下構造の図面へと視線を落とす。

「地下回廊の再調査は？」

「王宮工務課と近衛に命じて、再封鎖を進めています」
　ディランが即答する。
「ですが、構造を熟知している者がいれば、封鎖しても別経路を使われかねません」

「となると、“内部に複数の協力者”がいる前提で動くべきですね」
　ダリオが腕を組んだまま言う。

　アレクシスの視線が、ふと背後を振り返る。そこにいるレオノーラを、もう一度見た。

　静かな横顔。決して奢らず、だが怯まず──誰よりも現実を直視するその姿に、胸がざわめく。

　今この場にいる者たちの中で、誰よりも敵に近づいたのは彼女だった。危うさすら感じるほどに、敵の心へと踏み込んでいる。

（これ以上、レオに近づかせるのは……）

　だが同時に、彼女以外に任せられる者がいないのも事実だった。

「……問題は、リュシア王女が“どこまで知っているか”だ」

　レオノーラの言葉に、場が静まり返る。
　ディランは何も言わず、ダリオも唇を引き結んだまま。

　アレクシスは、拳を静かに握る。

（リュシアが無関係であればいい。だが……もし）

　言葉の続きを、誰もが口にできなかった。

　やがて、アレクシスがゆっくりと椅子を離れた。歩み寄り、レオノーラの真正面に立つ。

「──レオノーラ。次の手を託したい」

　レオノーラが瞬時に目を上げる。

「マティアスと、もう一度だけ接触してほしい。今度は、“彼の裏”を引き出すための一手として」

「……承知しました」

「だが、無理はするな。彼は剣の腕もある。迷いなく動ける男だ。もし何かあれば──」

「そのときは、討ちます」

　凛とした声だった。一切の逡巡もなかった。

　アレクシスは、その言葉に一瞬だけ目を細めた。胸の奥で、何かが軋む。

（どうして、こんなにも）

　彼女はいつだって、誰よりも先に決意する。誰にも縋らず、誰の助けも求めない。

　──だが、自分だけは。

「……わかった。信じている」

　その言葉を、静かに告げた。

　夕陽が傾き、戦略会議室の窓に、金の光が差し込んでいた。
　その光の中で、レオノーラの髪がわずかに揺れた。

　アレクシスの視線は、レオノーラの横顔に、しばし留まり続けていた。