砕けた光の向こうに

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　――夜が訪れた。

　吹雪はようやく収まり、戦火に焼かれた空気が、しんと凍りつく尾根に漂っていた。数時間に及ぶ激戦の末、両軍は夜明けまでの休戦を、暗黙の了解として受け入れていた。

　ザルド地帯、仮設陣地の一角。
　焚き火の炎が、かすかに赤く揺らいでいる。

　レオノーラはその前で膝を抱き、疲れきった身体を休めていた。鎧は外し、分厚い外套を羽織ってはいるが、戦場の熱と冷気が、まだ肌の内側でせめぎ合っている。

　向かい側に、アレクシスが静かに腰を下ろした。彼も鎧を脱いではいたが、軍服の襟元には血の痕がわずかに残っていた。だがその顔には、疲労よりも深い安堵の色が浮かんでいた。

「この火を見ていると……少しだけ、心が静かになるな」

　アレクシスがぽつりと呟く。

　レオノーラは焚き火を見つめたまま、小さく頷いた。

「燃える音が……怖いくらい静かに聞こえる。ついさっきまで、砲声しかなかったのに」

「レオが……無事でいてくれて、本当に良かった」

　その言葉に、レオノーラの肩がわずかに揺れた。

「アレク……さっきは、すまなかった」

「さっき？」

「アレクが、私を庇ってくれたことだ」

「ああ……あれか」

　焚き火の明かりが、彼女の睫毛を照らす。
　その奥で、何かが小さく揺れていた。

「アレクは王族だ。どんな状況でも、命を守らねばならない。守る立場にあるのは、私のほうだったのに……私は、守られてしまった」

　レオノーラは伏し目がちに言葉を落とす。その声音に、かすかな悔しさが滲んでいた。
　それを聞いて、アレクシスは口元を緩め、少しだけ冗談めかした口調で返す。

「……俺は、レオを守れて嬉しかったよ」

「嬉しかった？」

「ああ。お前には剣で一度も勝てたことがないからな。少しくらい、かっこつけさせてくれ。庇えたなら……ちょっとは面目が立つだろう？」

　その軽口に、レオノーラが思わず声を上げる。

「かっこつけるとか、そういう問題ではない！　命を粗末にするな。……失態した私が言うのも何だけど、次は庇うな。いや、そもそも庇われるような隙は作らない！」

「はは……レオらしいな。俺の見せ場は不要か。これじゃあ、惚れてもらう余地がない」

「──っ？！　ほ、惚れる……？　じょ、冗談はやめろ！」

「……でも、もし本気だったら？」

「……アレク……」

　二人の間に、沈黙が落ちた。
　焚き火の音だけが、風にまぎれて聞こえる。

　その静けさを破ったのは、アレクシスだった。

「レオ……ごめん。困らせるつもりはなかった。忘れてくれていい」

　彼は静かに微笑んだ。その笑みに、どこか自嘲の色が混じっていた。

「……ああ」

　レオノーラもまた、焚き火に視線を戻しながら答えた。

（アレク……）

　彼女の視線が逸らされても、アレクシスは彼女を見つめ続けていた。

（……何度でも誓う。君を守ると）

　その想いを言葉にできたなら、どれほど楽か。
　けれど彼は知っている。今それを口にすれば、彼女はまた心に壁を作る。忠義も誇りも、その全てを背負って戦う彼女を、ただ見守ることしかできなかった。

　一方、レオノーラもまた、胸に渦巻く熱を必死に押し殺していた。

（私はこの戦に、命を懸けている。……けれど、もし心が揺らいだら──）

　語られぬ想いが、焚き火の炎に照らされて揺れる。
　互いに触れず、言葉にできず、それでも確かに通じ合うものがそこにあった。

　そんな二人を、少し離れた場所でそっと見守っていた者たちがいた。

「なあ、ダリオ。あの二人……もう、“そういう関係”なんじゃないか？」

　ディラン中将が火に当たりながら、声をひそめて言った。

「えっ？　“そういう”って……まさか……？」

　「まさか」も何も、と思いつつ、ディランは眉をひそめる。

「さっきの戦で、殿下がレオノーラを庇ったとき……顔が真っ青だったんだぞ。あの冷静沈着な人が」

「……確かに。少将殿も、いつになく……こう、揺れていた気がします」

　ダリオは頬をかきながら、焚き火の向こうをちらりと覗いた。

　二人は、まだ黙って焚き火を挟んで向き合っていた。けれど、その沈黙の温度は、見ている者にさえ伝わってくるほどにやさしかった。

「ま、口にしないだろうな。どっちも真面目すぎるくらい真面目だ」

「だからこそ……僕たちが、支えてあげなきゃですね」

「ああ。余計なことは言わずにな」

　ディランは満足そうに笑い、そっと外套を火に近づけた。

　──焚き火の炎が、赤く静かに瞬いている。
　想いは語られずとも、確かにそこにある。

　やがて夜明けが来れば、また戦場が動き出す。
　だが、この夜、この束の間の灯火だけは──
　二人の胸に、長く残るあたたかな記憶として燃え続けていた。