どうしてこの街を出ていかない？

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　時計は２１時を少し回ったところだったが、中心市街地に向かう車の数は一向に減る様子はなかった。街は相変わらず規則正しく動いているはずなのに、信号待ちがいつもより長く感じられる。継人はイラついてハンドルを何度も叩いた。
　頭のなかは、芙美のことで一杯だった。
　当たり前だと思っていた日常が揺らいでいく。芙美はたぶん病院になど行っていない。そして、おそらく部屋にいるのかどうかも分からない。
　いったい、何故こんなことに･･･。
　目の前を通り過ぎていく車のように、芙美と共に過ごした日々が次々とフラッシュバックしてくる。
　最初に脳裏をよぎったのは、４年前、芙美が新人の事務員として同じ職場にやって来た日の全体朝礼だ。
当時の継人は、付き合い始めてまだ５回しか会っていない彼女がいたが、自分にとっては世間への体裁を取り繕うだけの単なる記号にしか過ぎなかった。深入りする前にいつ別れを切り出そうかと、いつもそればかり考えていた。仕事のほうも、毎日ほぼ同じルートの得意先を回る営業に嫌気が差し始め、環境を変えたいと日々夢想していた。自分の周りを包み込んでいる美しい自然も空気も、向こう側の世界との結界でしかない。そのすべてから逃げ出したい、そう思っていた。
その日の朝も、どんよりとした気持ちのまま、大声を張り上げる支店長のほうをボンヤリと見ていた。
「新人を紹介する」という合図と共に、事務所の入り口の方から匂い立つような黄色い残像が目の前をサッと通り過ぎ、支店長の隣で一礼した。
　そのとき、全身を包み込んでいた濃い霧が一瞬にして消し飛んだような気がした。
「有坂芙美です」と名乗った彼女は、鮮やかな黄色のタートルネックのセーターに身を包み、穏やかな笑みを浮かべている。
　継人はその姿を見て、身体中に何かが走るのを感じた。
　当時はそれが何なのか分からなかったが、いま考えてみると、高原夏美の目の前を通り過ぎた黄色いイチョウの葉っぱが絵を描くことへの渇望を呼び起こしたように、自分の前を通り過ぎた黄色い服の芙美の姿が、未来へと繋がる１本の線を浮かび上がらせたように思える。
　しかし、その気持ちがハッキリしたのはもう少し後のことだった。
　その年はいろんな事が起こった。プライベートでは、付き合っていた彼女とすったもんだの末に別れ、仕事のほうでは、本社の人員削減政策で支店の半分の同僚と別れた。そして、何といってもいちばん堪えたのは、実家の父が糖尿病の合併症で倒れ、永遠に別れることになってしまったことだ。
もう別れはたくさんだ。もう何も失いたくない。
その強い想いは、すべて真っ直ぐ芙美へと向かっていった。いずれはすべてを失う、そんなことは分かっていた。でも、芙美だけは自分の人生が続く限りいつも隣にいて欲しい、切実にそう思った。
芙美にその想いをどう伝えたのかは覚えていない。とにかく熱に浮かされたように必死に口説いたのを覚えている。その衝動は、『髪を噛む少女』に取り組んだときとよく似ていた。それは、流されるままに生きてきた人生のなかで、たった２回だけ訪れた自発的な衝動だったような気がする。
けっきょく、芙美は吹き出しそうになりながらも、満面の笑みでたった一言「いいよ」と応えて、それから交際が始まった。
奇妙なのはその２つとも『黄色』が関係していることだ。もし今回のことが無ければ一生省みることはなかったに違いない。
これは、本当に偶然のことなのだろうか？
そして、『髪を噛む少女』が手元を離れて行ったように、芙美もまた自分のもとを離れて行ってしまうのだろうか？
気がつくと、アパートの前まで来ていた。恐る恐る３階の左の角部屋の窓を見上げる。
照明が点いている！
ということは、中に芙美がいるということだ。駐車場には芙美の軽乗用車も駐まっている。継人はとりあえずホッと息をついた。
しかし、違和感は消えない。では芙美はどうして連絡の１つもしてこなかったのだ？
ＳＵＶを駐車場に入れて、荷物を担ぎ、階段を上る。コソコソする必要など何もないのに、なぜか慎重になった。
鍵を開けて玄関に入る。電気を点けると芙美の靴が３足、自分の靴が２足並んでいる。
継人は小さく舌打ちした。よく使う靴をいつも出しっぱなしにするのは悪い習慣だ。これでは在室かどうかも判断できない。
とりあえず声を掛けてみる。「ただいま」
返答がない。廊下とダイニングは暗いままだ。あとは寝室と居間だが、建物の外から明かりが見えたのは居間だ。
深呼吸をして、一気に戸を開ける。
「なっ！」
　継人はその光景に凍りついた。
　部屋の真ん中に置かれたダイニングチェアに、芙美が縛り付けられている。
　しかもその口元は、自分の髪を猿轡代わりに噛まされて「うううっ」と苦しげに唸りながら、何かを訴えようとしている。
　その姿は、さながら『髪を噛む少女』を再現しているかのようだ。
「それ以上、入ってこないほうがいいわよ」芙美のとなりに立っている込山今日子が、にこりと笑って言った。
いや、正確には高原文恵と言うべきか。
「どういうことなんだ！」継人は怒鳴り声を上げた。
「へぇ～っ、驚かないんだ」
「そんなことはどうでもいい。何故こんなことをする！」
　高原文恵は、結婚式の写真そのままの小悪魔のような微笑を浮かべている。
　やられた。あらためて継人は思った。
『１番上の姉』という固定観念に囚われて、ずっと間違った人物像を描いていた。高原文恵は、その童顔と引き締まった容姿にメイクと衣装を駆使して、込山今日子という、２０歳代前半にしか見えない女性像を造り上げていたのだ。
　いま彼女は、右手を腰に当て、左手は点滴スタンドにぶら下がっているボトルの流量を調節するクレンメを握っている。そしてその先のチューブは、チェアの肘掛けに固定された芙美の右腕の静脈へと続いていた。
「あなた達とささやかな祝杯を挙げたいの。継人さんの今回の活躍と、芙美の日々の献身に敬意を表して」
「ふざけるな！ だったら芙美を解放してからにしろ」
「それはムリね。だって祝杯の大事な余興だもの。私がこれを全開にしたら、薬液が身体中に回って芙美は５分で死ぬ。でも、あなたは何も出来ない。この生と死の緊張感にこそエクスタシーがあるの。そう思わない？」
「狂ってる」
「そう。みんな狂ってる。だから私が裁くことにしたの」
「だからって人を殺していいわけはないだろ。咲恵さんはキミの妹じゃないか」
「あんなブス、私の妹なんかじゃない。私はただ罪に見合う罰を与えてやっただけ。あの女は私の父を殺したんだから」
「殺したって･･･誰を？」
継人は口ごもった。根乃井はまだ生きている。
　高原文恵は悪戯っぽく微笑んだ。「田野倉守よ」