しなずち ～転生触手妖怪 異世界侵略風味、褐色爆乳女神と現地収穫の巫女衆を添えて～

第８１．５話 裏からの戦い

「申し訳ございません、カヌア様。お手伝いできるのは、ここにいる者達だけです」


　心苦しそうな表情で、幼い頃から目をかけている白狐の青年に謝られる。

　太く大きな樹を丸々一本使った一軒家に、私を含めた十余名が集っていた。皆歳が若く、まだまだ未来の有る者達ばかり。そんな彼らを私の我儘に付き合わせるのは忍びなく、だからこそ、よくこれだけの人数を集めてくれたと感謝の念で一杯になる。

　昔の様に頭を撫で、耳の後ろを少しくすぐる。

　恥ずかしそうに青年は指から逃れ、しかし、八本の尻尾は嬉しそうにパタパタと振れていた。

　顔と行動は心根を隠し、尻尾で表す癖は変わっていない。その可愛らしさから王妃の間でも人気が高く、娘が生まれれば婿に来いと、ガルも口癖のように言っている。

　未来の勇王の家族として。

　そんな彼に、敵陣深くで決死の決起を強いる私はとんだ人でなしだ。

　生きるか死ぬか。死ぬ方がずっと可能性として高い死地に彼らを送り込む。送り込んだ隙にグアレスを攫い、ミサ様の所にまで連れていって、結果どうなるかは全く想定すら出来ていない。

　少しでも、立ち直るきっかけになってくれればと思う。

　だが、そのきっかけは彼らの命と釣り合うのか？

　疑問と恐怖が、私の胸を締め付ける。苦しくなって吐き出してしまいそうになり、やっとの思いで喉の奥に引っ込める。

　もう、決めた事だ。


「力を貸してくれてありがとう。でも、出来る事ならこの場の全員に生きていて欲しい。無理はしないで、自分の命を一番に考えて。最悪、私一人が犠牲になれば――」

「駄目ですよ！　カヌア様は次代の勇王をお産みになられる御方です！　私達の命なんて使い捨てて下さって構いません！」

「ハガの言う通りです。お心遣いは感謝致しますが、未来に真に必要とされるのは何なのかを間違えてはなりません」

「陛下に直談判して頂き、帝国の白狐狩りから逃がして頂いたご恩をやっと返せますっ。どうか私達に手伝わせてくださいっ」

「皆……」


　力強く、心強い熱に鼓動が高鳴る。

　ミサ様との繋がりから始まり、次第に広がっていった彼らとの交流。とても大事に育んできたそれは、いつの間にか小さくも強固な絆を生み出していた。

　その事実が、とても重い。

　わかっていたつもりだが、所詮はつもりに過ぎなかった。命を背負うという事が如何なるものか。特にそれが自分にとってかけがえのない者達ならどうなるのか。

　とてつもなく、途方もなく、苦しい。

　いっそ、ここで中止にしてしまった方が良いのではないのか？

　逃げの思考がぐるぐる回り、視線があちらこちらを彷徨い移る。足元もおぼつかなくなりふらついて、倒れかけた所を少年二人に抱き留められる。


「カヌア様？」

「ごめんなさ――ううん、ありがとう。私も貴方達の様に強ければ、誰も彼も守れるのに…………」

「何を言ってるんですか。守って頂けたから私達はココにいられるんですよ？　もっと胸を張ってください」

「お姉様の場合、別の意味で張っててもおかしくないんではなくて？　貧血と立ちくらみの原因はそちらかも？」

「こら、レイ！　からかうのはよせ！」

「別にからかっていませんもの。そうであってもおかしくないと、ただそれだけの事で――――？」

「？」


　ふと、話を途中で切り、レイは玄関に顔を向けた。

　つられた数人が同じく向き、音も声も立てず間合いを取って警戒する。言い知れぬ緊張と緊迫で空気が張り詰め、さっきと違う意味で気分が悪くなりそうだ。

　耳を澄ます。

　目を凝らす。

　鼻と触覚と直感を研ぎ、ほんの僅かな変化も捉えようとする。だが、あるのはただただ静かな沈黙のみで、一体何を感じたのかとレイに向き直り――――


『報告通りか。とりあえず、この場の全員に告げる。彼女の命が惜しければ、全員で私の執務室まで出頭しろ。それとアラタ。レイが妊娠してるって知っててこんな事してるなら、お前への折檻は特に厳しいからな？　しっかり覚悟しておけ。カヌア王妃も、たった一人でこんな所で何をしてるんですか？　ミカが凄い形相でそっちに向かったので、言い訳の一つも考えておくように。以上、交信終わりっ！』


　若く美しい七尾の白狐が、床から生えた血色の蛇に頭から呑まれていた。