🐾 シャーロック猫チャンズ

第九章：モンブラン通りの消えた影

ねこたま通りから、南へ5分ほど歩いた先にあるのがモンブラン通り。
そこは古書店や時計修理屋、ちいさな喫茶店が並ぶ、どこか時間の流れがゆるやかな通りだった。

秋が深まり、葉が黄金に色づくころ。
その通りに住む猫たちの間で、ひとつの噂が広まりつつあった。

「……夜な夜な、影がひとつ増えるんですのよ」

それを最初に口にしたのは、モンブラン通りにあるブローチ店の店主、フランソワ夫人だった。

「うちのショーウィンドウに、毎晩“6つ目の影”が映るのですわ。でも、わたくしとスタッフ猫は5匹しかいませんのよ」

「……それ、たんなる照明の反射じゃないの？」

「ふふふ、いいえ、ワトソンさん。影は、ゆっくりと動くのです。そして、決して正面を向かない――」

シャーロックは静かに耳を傾けていた。
それは、通りの他の猫たちも感じている“違和感”だった。

・夜になると、ガラス戸にもうひとつの影が映る
・お皿の上のクッキーがひとつだけ消える
・糸玉が転がって、朝には別の場所にある

「……いたずら好きな妖精、みたいなものかもね」

トトが無邪気に笑った。

「あるいは、“なにか”が帰ってこようとしているのかもしれないよ」

シャーロックは、そうつぶやいた。

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🐾 影を写す猫目レンズ

「見えない影を、見る方法はあるの？」

ワトソンの問いに、シャーロックはうなずいた。

「あるよ。“猫目レンズ”を使う」

それは、古道具屋「ソリス雑貨店」にひっそりと置かれていた道具だった。
小さな三日月型のレンズで、夜目のよく効く猫が覗くと“普通には見えない動き”が映るのだという。

「貸してくれる？」

「貸すのは無理だけど、使っていいよ」

店主のヒマラヤン猫、ソリス氏が差し出したレンズを持ち、シャーロックたちは夜のモンブラン通りへ向かった。

通りには、柔らかい電灯の光がぽつぽつと点り、秋の風が落ち葉をさらっていく。

レンズを覗き込んだシャーロックの目が、ふと細まる。

「……いた」

「えっ、ほんとに！？」

「ショーウィンドウの前……透明な毛並みに、青い目……うっすらと、通りすぎた」

ワトソンとトトが背筋をのばした。

「その猫、どこに行ったの？」

「……あの喫茶店、“ル・カフェ・ルミエール”へ入っていった」

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🐾 ル・カフェ・ルミエールの記憶

“ル・カフェ・ルミエール”は、町でもとくに静かな喫茶店だった。
かつてはいつも賑わっていたが、今は店主の高齢化もあり、夜は閉店しているはずだった。

しかしその夜、カフェの中からほのかな光がもれていた。

「誰かいる……？」

シャーロックたちはそっと扉を押すと、かすかに軋む音と共に開いた。

店内には誰の姿もない。けれど、空気の中にはあたたかなミルクとキャラメルの香り。
そして――

「……おかえり」

奥の棚の陰から、白く薄い影が浮かび上がった。

それは、かつてこのカフェに通っていた**“ルゥ”という猫**の面影だった。

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🐾 失われた常連猫

フランソワ夫人が語った。

「ルゥちゃんは、数年前までこのカフェに通っていた常連猫だったのよ。いつも決まった席で、スチームミルクを飲みながら、日記を書いていたわ」

「でも、ある日ふっと来なくなったの。引っ越したと誰かが言ったけれど、手紙も何も届かなかった」

「きっと、帰ってきたんだよ」

トトがぽつりと言った。

「影だけになっても、このカフェを忘れなかったんだ。自分が好きだった場所を、もう一度、感じたかったんだよ」

シャーロックはゆっくりとレンズを外した。

そして、小さな日記帳を見つけた。棚の奥に、うっすらと埃をかぶって――

中には、こう記されていた。

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「わたしがいなくなっても、だれかがここでスチームミルクを飲んでくれたらいいな。
わたしは、きっとその香りに帰ってこられるから」

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🐾 帰ってくる場所

次の日、“ル・カフェ・ルミエール”は再び灯りをともした。
近所の猫たちが少しずつ集まり、ミルクの香りが店内に広がる。

特別なテーブルには、小さなカップと、開かれた日記帳が置かれていた。

そしてシャーロックたちは、夜になって再びレンズを覗いた。

――そこには、笑顔のルゥが、静かにカップを前に座っていた。

「影は、消えたんじゃない」

「うん、“帰ってきた”んだね」

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つづく

次章予告：第十章「まぼろし絵本と消えた1ページ」
ねこたま図書室の奥に眠る“幻の絵本”に、1ページだけが欠けていた――その1ページには、未来のある猫の“鍵”が隠されていた。