その結婚は、白紙にしましょう

３

　婚姻の正式な書面が交わされたその夜、ミレナシアの部屋には灯りが落ちていた。
　窓辺に立ち、彼女はそっと夜空を仰ぐ。
　王都の空は静かで、遠くに灯る街の明かりがまるで星のように瞬いている。

　その穏やかさに似つかわしくない感情が、姫の心に嵐を起こしていた。

　──いやもうほんとに何一ひとつ納得は出来ないのですけれど。

　白い結婚。白い。契約。仮の。形だけの期限付きの。
　それでいて、彼は夫になってしまったのだ。

　（なんて複雑な気持ちなのかしら）

　昼間の言葉が、何度も脳裏に浮かんだ。
　――白い結婚。
　――干渉せず。
　――身に余る。

　ひとつひとつが、心を削る刃のようで。
　それでも、ミレナシアは唇に微笑を浮かべた。

　「……わたくし、泣かないわ」

　そう呟いて、自分の胸に手を当てた。

　彼が決して自分を軽んじたのではないことを、どこかで分かっていた。
　ミレナシアとて、彼を困らせたいわけではないのだ。
　
　あの人は、自分を守るように距離を取った。
　まじめで、忠実で、優しすぎるほどの人。

　（でしたら、わたくしも……）

　彼の誇りを、居場所を、そして――心を。
　守らなければならない。

　そう決意して、ミレナシアは深く息を吸い込んだ。
　春の風が窓から吹き込み、金色の髪をやわらかく揺らした。
　その目にはもう、迷いはなかった。



　＊＊＊


　一方、騎士団本部の執務室では、カインが机に向かっていた。
　手元の羊皮紙には「結婚契約」の文字。
　整った筆跡で署名を終えると、ふと手が止まった。

　窓の外では、夜の鐘が遠く鳴っている。

　（……姫様、か）

　名を頭の中で反芻しただけで、胸の奥が熱くなった。

　彼にとって、姫は憧れなどという言葉では足りなかった。
　己の生涯をかけても届かぬ存在。
　白い花を手にしたかの、戦場で見る幻のような――そんな存在だった。

　あの日。
　刃が降り下ろされた瞬間に、彼女を庇ったのはそうするための護衛だからだ。
　当然のように迷いはなく、自らに課せられた責務を果たすのみ。
　……返した刃の切っ先が深く相手に入り、カインの鎧は血を浴びた。
　恐れさせてしまうだろうかと一瞬だけ振り返ったが、姫は涙を滲ませた青い顔で気丈に笑んだ。

　それが、ずっと離れなかった。

　だが彼は理解している。
　姫は王の血を継ぐ人。
　自分は、戦場を渡り歩く孤児上がりの兵士にすぎない。

　「……白い結婚でいい」

　彼は呟いた。

　そうすれば、姫を傷つけずに済む。
　彼女を穢さずにいられる。
　夢のような三年を終えれば、きっと自分は潔く去れる――はずだった。

　だが、どうしてか。
　胸の奥で、淡い痛みが止まらなかった。

　（……笑っておられた）

　昼間の姫の笑顔を思い出す。
　それが、どれほど無理をした笑顔だったのかを、彼は何故だか気が付いていた。

　カインは眉をひそめ、そっと目を閉じた。
　今まで目にしたどの笑顔よりも、彼の脳裏からは離れない。

　もし、次に会うときもあの微笑で迎えられたら――
　自分は、何を守りたくてこの距離を保つのだろう。

　その問いが、心に小さな傷をつけていく。



＊＊＊


　翌朝、ミレナシアは侍女に伝える。

　「ドレスは少し落ち着いた色を選びますわ。あの方の隣で浮いてしまわないように」

　「姫様……」

　「ふふ、大丈夫よ」

　心の奥ではまだ痛みが残っている。
　けれど、笑うことはできる。
　だって三年の間――彼の隣に立てるのだから。

　扉の外に出ると、朝の光がきらめいた。
　ミレナシアはそっと呟いた。

　「白い結婚でも、わたくしの想いまで色を失うわけではありませんわ」

　柔らかな風が、彼女のスカートを揺らす。
　その横顔に、涙の影は微かにもなかった。