しんねりの美術師

波乱の展覧会

ゆだねてみれば

　きんと冷えた風に頬をなでられて、姫棋はそっと目を開けた。
　そこは、見知らぬ部屋の中。　
　遠くで聞こえる笛の音は、茶会で奏でられているものだろうか。
　姫棋は横になったまま、辺りの様子をうかがった。
　寝かされていたのは天蓋付きの牀《ベッド》。質素《シンプル》なもので飾り気はほとんどない。
　左手の頭元には窓があり、紗の帳が風に揺れていた。他には文机と燭台、本が数冊。
　この部屋にあるのは、それだけだった。
　ひどく殺風景な部屋。
　でもこれは間違いなく、官舎の木蓮の部屋なのだと分かった。
　なぜなら今自分が包まれている布団は、彼の香りがするから。
　理部の次官室と比べると、あっけないほどに物が少ないので戸惑ったが。
　姫棋は上半身を起こしてみる。まだ頭はぼうっとして熱っぽかったが、先ほどよりは幾分楽になっているようだった。
「よかった。目が覚めたか」
　その声に顔を上げると、木蓮が部屋の扉を開けて入ってきたところだった。心配そうな顔をしている。
　木蓮は傍までやって来て、牀《ベッド》に腰かけた。
「今から医官を呼びに行こうかと思ってたんだ」
　気分はどうだ？　と顔を覗き込んでくる木蓮に、大丈夫、と答え姫棋はまた部屋を見渡した。
「ここは、木蓮の部屋？」
そう聞かれて木蓮は少し気まずそうな顔をする。
「あそこから一番近いのが、私の部屋だったから」
「そうか、ありがとう」
　姫棋がそういうと、木蓮は安心したように小さく嘆息した。
「熱があるみたいだな。昨日池なんか入って、風邪をひいたんだろう」
「うん。朝から頭痛くて……」
　姫棋はそう答えながら、足にかけられている布団をぼんやり見つめていた。今度は遠くで琵琶の音が聞こえる。
　絵を見に行ったんだな、と木蓮がおもむろに口を開いた。
「刑部も協力してくれると言っていたし、すぐに犯人は――」
「木蓮」
　姫棋が木蓮の言葉を遮った。
「あれはたぶん、わたしの伯父の仕業だと思う」
　姫棋はじっと布団を見つめたまま言った。
　姐の命日に啼々夜草《ててやそう》を描くものなど、やはり伯父以外に考えられない。
　木蓮は怪訝そうに首を傾げた。
「君の伯父殿が落書きを？　でも、伯父殿はこの国にはいないだろう。異国の者はそう簡単に夏后国には入れない」
「そうかもしれないけど、他に考えられない。わたしの絵に、あの花を描くなんて」
「花と伯父殿に、何か関係があるのか？」
　姫棋は伯父のことを木蓮に告げるか迷った。今まで誰にも話してこなかったことだ。だけどこのまま伯父の仕業だと言いつのったところで、理由が分からねば木蓮とて納得できないのもよく分かった。
　それに。
（木蓮になら）
　話してもいいような気がした。以前聞かれたときは、さらさら話すつもりなどなかったというのに。
　姫棋は深く深呼吸する。そして、口を開いた。
「わたしの姐《ねえ》さんは、啼々夜草《ててやそう》で伯父に殺されたの」
　姫棋は、姐が伯父の出世に利用され、そして子を成せなかった姐が夫に捨てられたことを話した。
　おそらく上手く言葉を紡げていないところもあっただろう。
　それでも木蓮は、時折頷きながらじっと話を聞いてくれた。
「だから、君はあの屋敷で独りで暮らしてたのか」
「わたしが伯父のところへは行かないと言ったら、侍女も侍従もみんな取り上げられた。一人で生きていけるものなら生きてみろ、…ってことだったんだと思う」
　そうやって追い込んで、自分の元へ泣きついてくるのを伯父は待っていた。そういう男だったのだ。
　そして彼は、異常なほど執念深い男でもある。
「あの絵の落書きは、伯父の差し金だと思う。たぶん伯父はわたしが逃げ出したと思って探してるんだよ。だから、これはわたしが何とかしなきゃいけない。絵のことも――」
　そのとき、木蓮の手が肩に触れた。そのまま、そっと抱き寄せられる。
　反射的に体が強ばった。
　姫棋の脳裏にいつもの言葉が浮かぶ。
　――男は敵。
　男は皆、女を道具のように扱う。出世のための道具。子どもをつくるための道具。そして使えなくなれば、壊れた日用品のようにあっさり捨てる。
　姐あねは、自分勝手で無慈悲な男たちのせいで死んでしまった。
　そんな男たちを、姐を苦しめた男たちを、許せない。
　だから自分は男に頼らず自分の力で生きていくと、そう心に誓ったのだ。
　なのに。どうして。
　――この男の腕の中は、こんなにも温かいのだろう。
　木蓮はじっと黙ったままだった。
　だけど彼の穏やかな、ゆっくりとした鼓動が耳に響いてくる。
　その優しい音に包まれているうち、身体から力が抜けていく。そのまま彼の胸に重みを預けてみれば、心の内まで軽くなったようだった。