中性的美少女とわたしのお菓子な関係 ～砂糖と秘密は甘くて苦い～

５章 すれちがい、そして

5-01

　次の日の朝。
　学校に行こうとするわたしは、明が丘駅の出入り口で誰かに呼び止められた。

「莉子！」

　ユーリだ。

「昨日は行けなくてごめん……」

　最近、朝は結構寒くなってきたのに、これを言うためだけに、ずっと待っててくれたんだ、わたしのこと……。
　でも、わたしだって、昨日ずっと待ってた。

「いいよ、別に……。わたしが無理に誘ったんだし」

　素っ気なく答えると、わたしはそっぽを向いてしまった。
　気まずい沈黙があたりに広がる。

　１０秒か、２０秒か――。どれくらいたったのかは、わからないけれど、この重苦しい空気に耐えられなくなったわたしは、ユーリのほうをのぞきみた。　
　ユーリは“ねぇ、機嫌なおしてよ……”って、瞳でわたしをみている。
　その瞳は、仔犬みたいに純粋で、わたしは胸にかすかな罪悪感を抱いた。

（大人じゃないな、わたし――。最初からユーリは乗り気じゃなかったんだし、『わたしのほうこそ、無理に誘ってごめんね』って言わなくっちゃ……！）

「わたし……」

　そう謝りかけたとき――。

「よぉ、清原じゃんか！」

　『清原』はユーリの苗字だ。誰かがユーリのことを呼びかけたみたい。
　後ろを振り返ると、私服の男の子が１人、ユーリに近づいてきた。この、人なつっこそうな笑顔、前にもみかけたことがある。
　ユーリのクラスメイトだ。

「島野……」

　ユーリが彼の名と思われる言葉を口ずさむ。
　島野という名の男の子は、エリ元の校章を光らせ、こう言った。

「昨日のゲーム大会、白熱したよなー。田村も杉野も本気だしやがるし……」

　……“昨日のゲーム大会”？

「なにが大会だよ！　いきなり人の家に押しかけてきて……だいたい、あのゲーム機は弟のなんだし――」

「だって、清原の弟ってゲーマーじゃん。だから、おまえの家、ゲームがたくさんあるからさ～」

「……あのねぇ、島野――」

　２人のやりとりを聞いているうちに、わたしはイライラした、嫌な気分になっていった。

（ユーリが来なかったのは、家に男の子達が遊びにきたからなの……？）

　京花達は、昨日『最近の莉子って、私達とつきあい悪い』と言いたげだった。
　……それでも、わたしはユーリに会いたかった。

　京花もみほも唯菜も、いつもは憎まれ口ばっかりだけど、やっぱり大事な友達だ。
　でも、その３人から嫌われてもいいくらい、ユーリのことが大切だから――。

　だけど、ユーリにとってわたしは、――いくら優しくしてもらっても――。
　所詮しょせんは “後まわし”されちゃう存在だったんだ。
　
　そう思うと、わたしは今ここで楽しそうに笑っている男の子にユーリをとられたみたいな気がした。
　ヤキモチを焼いている自分が、すごくみじめだった。
　みじめとわかっていても、この気持ちを消し去る方法なんてみつからなくて――。
　わたしはただ、この場に立ち尽くすことしかできなかった。