病んでる愛はゲームの世界で充分です！

崇拝型④

　そうして、和菓子屋に通って少しした頃。昼食をとっていた文月くんに、何気なく和菓子屋──蘭月堂の話を出したときだった。
　その言葉を口にした瞬間、彼の顔に僅かな驚愕が広がったのだ。

「……！　田山くん、『蘭月堂』通ってるの！？」

「うん、最近からだけど。帰りによく寄るんだよね」

　いつにない食い付きだ。もしかして文月くんも常連だったりするのだろうか。

「文月くんもあそこ好きなの？」

「好き……、うん。まあ……その、よく知っては、いる、かな……」

「へえ！　いいよね、俺特に練り切りが好きでさ！　一回食べてみたらハマっちゃって、いつも買ってるんだよね」

　たまに別のものを買うこともあるが、練り切りは自分の中の定番になっていた。そのときの気分によって種類を変えるのが楽しみなのだ。……お金があれば、もっといろいろと頼めるのだが。限られた中で決めるのもなんやかんやで楽しい。

「ほ……ほんと、に？　そんなに、好きなんだ」

「ツツジのやつが綺麗で……見たことある？」

「うん……可愛いよね。あの……毎年この時期は、朝顔のが出るから。よければ、見て欲しいな」

　朝顔。どんな見た目なのだろう。俄然楽しみになってきた。毎年何が出るか把握しているなんて、かなりの通だ。今日も行くから絶対買うと断言すれば、控えめだがおかしそうに文月くんは笑った。

　そうして、帰り道。言葉通り俺は、いつものように蘭月堂へと足を踏み入れた。
　ショーケースの中を探してみれば、昨日までは並んでいなかった菓子が置いてある。

「うわ、すご……」

　まんまるで可愛らしい練り切りは、確かに朝顔の形をしていた。ピンクと青の色は淡く、どちらも綺麗だ。控えめに飾られた、緑色の葉をかたどる小さな菓子が彩りをより鮮やかに仕立てて、見ているだけで十分楽しめるほど。

「ふふ。今日から朝顔の練り切りをお出ししてるんです」

　すっかり顔馴染みとなった店員さんが声をかけてくれた。

「この時期に出してるんですよね。友だちに聞いて……」

「あら、嬉しい！　その子、随分と詳しいのねえ」

「確かによく知ってるって言ってました。……うーん、このピンクの方をひとつください」

「ふふ、ありがとうございます」

　いつものように座敷で菓子を口にする。朝顔も優しい甘みが広がって、絶品だった。そうだ、文月くんに報告しないと。はにかんだ彼の顔を思い浮かべて、思わず笑いがこぼれた。


　＊＊＊

「朝顔、あったよ！」

　朝。彼が登校してくるやいなや、俺は開口一番にそう言った。面食らったように数秒固まったが、言葉を認識したのか相好を崩した。

「……ふふ。食べた？」

「うん！　美味しかった！」

　そういえば。店員さんが、文月くんのことを『詳しい』と言っていたっけ。

「文月くん、すごく詳しいよね。常連とか？」

　彼は躊躇うように視線を惑わせて。小さく息を吸ったかと思うと、覚悟を決めたように言葉を発した。

「……言うタイミング、逃しちゃったんだけど、……そこ、おれの家、なんだ」

「えっ！？　うそ、文月くんの！？」

「うん……じいちゃんの店を、父さんが引き継いで……」

　ならば、きっとかなり昔からあったお店なのだろう。地元のことだというのに全く知らなかった。「……この前の。板書してたと思っただろうけど……こんなの描いてたんだ」言葉とともに、机からノートを取り出して、とあるページを見せてくれる。

　この前の、というのは──国語の授業だろう。音読でどこを読むかわからなくなっていたあの時間だ。
　端に描かれていたのは可愛らしい動物。その傍に、なにかいろいろとメモのようなものがされている。

「あの、これは、えと……」

　──練り切りの、デザイン案、なんだ。

　恥ずかしそうに言われたそれに、目を見開いた。

「練り切りの！？　すっげ！！」

「そ、そんなすごくない、よ……簡単な落書き、だし……デザインも、稚拙で……」

「いやいやいや、すごいって！　動物の練り切り、いいと思う！　文月くん、絵上手いんだね」

「……へへ、ありがとう……。優しい、ね」

　謙遜して視線を伏せる彼に勢いよく反論すれば、ふにゃ、と柔らかくはにかんだ。デフォルメされた犬に猫、それとうさぎなどの絵は、雑とは言えないほど線も綺麗で可愛らしい。デザインがよくあるものかは素人の俺にはわからないが、魅力的に思えたのは確かなのだ。

「こんなかわいいと食べるのちょっと悩んじゃうな、はは！」

　でも、お店に並んでいたら確実に買うだろう。写真に残して、目で堪能した後に泣く泣く食べる。

「……田山くんは、どんな動物、好き？」

　ふと問われて、考える。順当に行けば、犬や猫なんかも好きだが。それはもう描かれているようだし。その他で言うならば──

「んー、俺は……アザラシとか？　まんまるでふわふわで、かわいいしさ」

「……ふふ。考えて、みるね」

　ふわりと微笑む。もしかしてその案の中に入れてくれるのだろうか。まさか将来的に、お店に並んだり──は、夢を見すぎだろう。だが、彼の言葉は素直に嬉しかった。