新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART２ ～鎮西のジャンヌダルク～

第二章その２ ～助けに来たわ！～ 怒涛の宮崎撤退編

冥界から来た火の車１

「車両班、火車かしゃだっ！　止まったら終わりだ、何でもいいから突っ走れ！」

「りょ、了解！！！」

　壮太の通信を受け、全ての車両がお構い無しにアクセルを踏み込む。

　今までは負傷者や路面状況に配慮した速度だったが、火車が出たとあっては、逃げ切らなければ意味が無い。

　強化タイヤから青い火花が飛び散り、後方の闇に吸い込まれていく。

　車体が激しく上下して、荷台に固定してあった人型重機の予備バッテリーが外れ飛んだが、今はそんな事に構っていられないのだ。

「もっと飛ばせねえのか！？」

　徐々に迫り来る炎を睨みながら、壮太は車両班に叫ぶ。

　画面に映った車両班は、運転の衝撃に耐えながらも怒鳴り返した。

「精一杯です志布志さん！　路面が悪くて、これ以上は転倒します！」

「分かった、その調子で頼む！　こっちは俺に任せとけ！」

　壮太は機体を操作し、再びアサルトガンを構える。

　目をやると、闇から迫る赤い炎は、ますます激しく燃え上がっていた。彼我の距離は１００メートルも無いだろう。

「食らいやがれっ！！！」

　刹那、壮太の重機が射撃を開始し、青い光弾が唸りを上げて殺到した。

　たちまち視界が光と硝煙に塗れていく。

　画面に映る残弾表示がみるみる減っていくが、火車は赤い光の幾何学模様……つまり電磁シールドを発生させ、こちらの射撃を弾いていた。

　火車は次第に近付いて、燃え上がる炎の中に、人型のシルエットが見えた。

「くそっ、止まらねえ！」

　だが壮太が悲壮な叫びを上げたその時だった。

「壮太、衝撃備えて！　投擲いくわ！」

　湯香里が叫ぶと同時に、彼女の乗る人型重機が円盤状の何かを振りかぶった。

　湯香里機がそれを投げつけると、円盤の周囲に青い光の輪が駆け巡った。

　次の瞬間、猛烈な光と爆風が発生。

　！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　壮太と湯香里の機体は、荷台に背中から叩き付けられていた。

　大型の餓霊を倒すために開発された、大威力の投擲地雷バスター・マインが炸裂したのである。

　車両は爆風を受けて蛇行しながらも、なんとか転倒を免れていた。

「……ご、ごめん壮太。さすが新型の投擲地雷ね……こんな近くで使うもんじゃないかも……」

　湯香里の言葉通り、遠ざかる路面は大量の炎と煙で覆われている。

　壮太は隊員達に連絡を取った。

「……ま、まあちょっとは危なかったけど、湯香里のおかげで助かったぜ。お前ら無事か？」

　だが奇妙な事に、画面に映る他の隊員……晶や八千穂、キャシーやヘンダーソンの表情は強張こわばっていた。

「……どうしたみんな？」

　壮太が不思議そうに尋ねた時、晶が珍しく大声で叫んだ。

「違う壮太っ、来るぞっ！！！」

　次の瞬間、道路脇、左斜め後方の廃墟が粉々に吹き飛び、巨体が姿を現した。

　それは一言で言えば、バスの車体にとり憑いた怪物だった。

　天井を突き破って伸びるのは、鎧武者のごとき人型の上半身。

　４本の腕は長く、それぞれ剣のような武器を手にしていたし、車体下部から生えた足は、鳥喰い蜘蛛タランチュラのように禍々しい。

　前方の運転席部分の割れ窓からは、巨大な口がせり出していて、獲物にかぶり付こうとするサメのように見えた。

　そして鎧や兜の隙間から……いや、車体の窓や底部からも、激しい炎が漏れ出して、異形の巨体を照らしていたのだ。

　これこそが、九州で特１級の警戒指定をされた高速型大型餓霊『火車』である。

　速度と火力、高い知能を兼ね備えた難敵で、挟み撃ちや迂回、仲間を指揮しての集団戦術も使いこなす。

　こいつが避難する車列に先回りする事で、大勢の人が犠牲になったのだ。

　火車は道路に進路を戻すと、そのままこちらを追いかけてくる。

　壮太は素早く機体を起こし、立て続けに射撃を叩き込んだ。

「ヤドカリ野郎が、人様の車で何やってんだよ！」

　だが攻撃は赤い光ではじかれ、空しく火花が飛ぶばかりだ。

　画面上で晶が訴えかけてくる。

「壮太、そろそろ道幅が広がる、火力を集中させよう！　車両班、横列配置で進路を塞げ！　並ばれたらおしまいだぞ！」

　晶の言葉通り、ようやく道幅の広い新区画に差し掛かったため、３台の輸送車両は並走を開始する。

　火車の進路を塞ぎつつ、光を虫眼鏡レンズで集めるように、集中砲火を行うのだ。

　更に隊員達は、壮太が指示せずとも銃の属性添加機を調整していた。

　連射モードから一発の威力を上げた単発モードに切り替えて、火車の魔法防御を貫くためだ。

　やがて対戦車ライフルのような轟音と共に、弾丸が発射された。

　先ほどより遥かに威力を増した攻撃が殺到し、さしもの火車の防御シールド……光の幾何学模様も形状が乱れたのだ。

　火車は苦しむように上半身の頭を背けた。

　恐らくここが好機、仕留める最大のチャンスなのだろう。