新説・鶴姫伝！日いづる国の守り神 PART２～鎮西のジャンヌダルク～

あさくらやたろう-BELL☆PLANET

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第二章その３～肥後もっこすを探せ！～鹿児島ニンジャ旅編

アメリケン・Sサイズ。イコールL

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　しばしの後、ようやく検問の順番が巡って来た。

　隣ではあの６号バスも検査を受けており、宗像さんが頭を掻きながら受け答えしていた。

　誠達の車にも担当官が近付いて来て、運転手に車両のサイドブレーキとエンジン停止を指示している。

　壁際に並んで立ち、借り物のように大人しくなった一同を見渡して、湯香里は念を押すように囁いた。

「……みんな、大人しくしてなさいよ。特に壮太」

「……うるせえユーカリ、お前こそちゃんとやれよ」

　やがて車内に入ってきた２人の検査官に、湯香里が持ち前のコミュニケーション力りょくで話しかけた。

「いらっしゃい、お仕事お疲れ様です。鹿児島への受け入れ感謝致します」

　湯香里はそう言って軽く頭を下げる。

　いかにも人を安心させる物腰であり、この辺はさすがに接客業の家系だった。

「ああ、華やかだね、特注の戦闘服かい？　なんか温泉に行きたくなっちゃったよ」

　検査担当のおじさんの１人は、そう言って笑顔を見せた。

　車体の下に潜って調べたりもするのか、青い帽子や作業服には汚れが目立つ。

「君達こそ大変だったね。宮崎方面は特に苦しい避難だったし、気にせず休んでいるといいよ。検査といっても、爆弾なんてそうそうないから」

「ありがとうございます。私は元気なんで、見学していいですか？」

　湯香里は手を後ろで組んで、おじさんの後について回る。

　おじさんには申し訳ないが、話しかけて少しでも気を散らそうとしているのだ。

「それで、こっちの備えはどうなってるんですか」

「……今は何とも言えないね。避難出来た部隊もあれば……取り残されて助からなかった隊も多いし。鹿児島直属の戦力はそのままだけど、君達みたいな方面隊は、どう編成されるかは未定だよ」

「編成って、私達の部隊も解散するんですか？」

「まさか、一つ一つの部隊まではバラさないさ。急ごしらえじゃ連携も取れないし。あくまで各部隊を、鹿児島でどう配置するかって事さ。よし、床面異常なし」

　おじさんはそう言って、もう１人の検査官に顔を向けた。

　こちらの検査官はやや厳めしい顔立ちで、最初のおじさんより手強そうである。

　彼はバインダーに検査結果を書き込んでいくが、目ざとく何かを発見した。

「戦闘人員はパイロットが６名か…………おや、ゴミ箱の弁当型携帯糧食レーショントレーが、随分多いようだけど？」

「そ、そそそれはっ！」

　湯香里が焦るが、咄嗟にキャシーが遮った。

「ご、ごごご、ご免なさいデース、私とヘンダーソンが食べたのデス！」

「そっそうだな、私は特に大食いなので！」

　ヘンダーソンも慌てて会話に加わった。

「……ほう、君達が？」

　厳めしい顔の検査官は、そう言ってじろじろ２人を見据える。

　湯香里は横からフォローを入れた。

「そ、そーなんです、この子達、普段からめっちゃ食べるんですよ！」

「イエェス、サツマイモは野菜だから健康的ヘルシーデース！」

「そっそれに米国ステイツじゃあ、このレーションはＳサイズなのでっ！」

　キャシーもヘンダーソンも嘘が苦手なのか、額に冷や汗が滲んでいる。

「…………随分、汗をかいているね？」

　検査官はきらりと目を光らせつつ、尚も２人を交互に見つめた。

　だが２人が汗で全身の水分を失いかけた時、検査官は唐突に言った。

「……平和な時分は、外国の観光客が多くてね。欧米の人は暑がりなのか、冬でも半袖の人がよくいたよ」

　彼はバインダーの『車内異常なし』項目に丸をつけ、手で帽子のずれを直した。

「体格がいいんだし、平和になったらスポーツでもやればいいよ。きっと楽しいだろうね」

　彼はぎこちない笑顔を見せると、もう一人の検査官に声をかけ、共に車外へ出て行った。

「…………い、意外といい人デスね」

　キャシーとヘンダーソンは、緊張の糸が切れて座り込んだ。

　壮太と八千穂、晶もぐんにゃりと力無い姿勢で座っている。

　湯香里も眩暈を覚え、窓枠に手をつきながら車外を眺めた。

　車外に降りた検査官の後ろから、小さなハツカネズミぐらいの影がついて行くのが見える。

　打ち出の小槌で小さくなった狛犬のコマと、その鬣たてがみから顔を出した誠達である。

　検査官達は、他の車両の検査官と話し合い、しきりに腕時計を見ている。

　検査の短縮をしないと、避難が間に合わないのを気にしているのだろう。

　コマはその隙に彼らの足元を通り過ぎようとするが、例の怖い顔をした検査官が、気配を察して振り返った。

「あっ！」

　湯香里は心臓が止まりそうになったが、間一髪、コマが隣の車のタイヤに隠れた。なんとか発見されずに済んだようだ。

　だがそう思ったのも束の間、隣の車が検査を終えて前進を始める。

「えっ嘘、今動いたら……！」

　湯香里が窓から身を乗り出すと、全く別の車の陰から、コマがちょろちょろと走り出てくる。

「…………よ、良かった」

　安堵する湯香里に、コマの鬣から鶴が手を振っている。

　湯香里もつられて手を振り、頑張って、と呟いた。

　検査官のおじさん達が勘違いし、微笑んで手を振り返してくれた。

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