新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART２ ～鎮西のジャンヌダルク～

第二章その６ ～目指すは阿蘇山！～ 火の社攻略編

邪神の呪詛

　発令所を出ると、通路は少しひんやりしていた。

　その冷ややかな空気が有難く、天草は急ぎ歩みを進める。

　急ぐ、急いで……知らず知らず早足になって。

　不自由な足の運びにもどかしさを感じつつ、天草はタラップから艦外に出た。

　やがて目の前に、黒い人影が現れた。

　陽炎のように揺らめく影は、男の声でこう言った。

『……さあ行こう、瞳』

　良く知った男の声である。

「……っ！！！」

　その一言で、天草は全身総毛立つのを感じた。

　足が震える。喉が小刻みに痙攣けいれんして、言葉を発する事が出来ない。

　影は尚も語りかけてきた。

『さあ行こう瞳。迎えに来たよ』

　天草はぎゅっと目を閉じた。首を振り、必死で否定する。

（違う、私は、あなたとは違うんだ……！）

『知っているんだぞ、瞳。お前は本当は、恐れているんだ』

（違う、違う、誰か、誰か助けて……！）

　天草はもがくように首を振った。

　その時である。

　ピーピーと、激しい囀さえずりが聞こえる。

　はっとして正気に戻ると、眼前でこちらに手を伸ばす黒い影があった。

「！！！！！」

　天草は咄嗟に腰のハンドガンを抜いた。

　影は驚いたように飛び離れる。

「こ、これは一体……？」

　天草の肩にアマビエが着地し、ピヨピヨと怒ったように影を睨んでいる。

　もう一方の肩には、小さなキツネが飛び乗ってきた。

「危ないとこやったな、姉ちゃん！」

「コンちゃん、来てくれたんだ」

「黙って出て行くんやないで。それよりお前、何者や！　さっきまで気配もせなんだのに、急に邪気が濃くなって」

　騒ぎを察知したのか、狛犬や牛も集まってきてくれた。

「なんじゃいこいつ、仲間が見張っとったのにな」

「どウシしたら入り込めたのでしょう」

『……ちっ、神の手先どもめ……！』

　悔しげに呟くと、影は次第にはっきりした人の姿に変わっていく。

　それはあの女性秘書官であった。

　髪を頭の横で結んでいたが、首筋には痣あざがくっきりと浮かび上がり、薄赤く不気味な光を放っていた。

「あなた、どうして……」

　そこで天草の隣に、長身の女性が並んだ。

　全身黒いスーツ姿。長い黒髪をうなじで結び、手には大きな太刀を携えている。

「鳳さん……」

「遅くなって申し訳ありません。急に邪気が現れたので、慌てて参じた次第です」

　鳳は油断なく相手を見据えながら言う。

「恐らく傀儡かいらい術ですね。あの痣あざが術のアンテナで、あれを通じて操っています。操者そうじゃは、地下にいた魔族の一人でしょうか？」

『……全神連のボンクラにしては勘がいいな。あの時は、焔様や燐火様の前で恥をかかせてくれた』

　秘書官はそう言って笑みを浮かべるが、声はもう人ならぬ響きに変わっていた。

　彼女の背後の景色が揺らぐと、更に複数の人物が現れる。

　彼らは皆、避難区で見かけた人々であったが、やはり首元に痣を有していた。

　やがて一人の痣が赤く輝くと、光は別の人物の痣へと吸い込まれる。

　元の人物は、痣を失うと同時に目を閉じ、糸の切れた人形のように倒れ伏した。

「見つかりそうになれば、別の体に移動するのですね。普段は多数に分かれ、邪気を薄めて感知を逃れ……いざとなると術同士が合体して強い力を発揮する…………道理で特定の人物を追いかけても、内通者を見つけられないわけです」

『そう、熊襲御前くまそごぜん様の作られた術だ。今の神人なら気付かれるだろうが、貴様ら程度なら気取られずに済むからな』

「……で、こそこそ人質でもさらいに来たのですか？　随分と古典的ですね」

『効果的だから古典になるのだ。この女もそうだろう。貴様が攻撃できないのが何よりの証拠だ』

　魔族の言葉に、鳳は首を傾げた。

「……いえ、もう攻撃しておりますが」

　鳳がかつん、とコンクリートを踏みしめた瞬間、相手の周囲に青い光の魔法陣が現れた。

『ぐ、おおおおおっ！！？』

　魔族は……魔族が憑依ひょういした者は、苦悶くもんの叫びを上げて喉のどを掻かきむしるが、やがて膝をついてしまった。

　鳳は長さ１０センチ程の太い針を取り出す。

「少し広めに投げておきました。お気に召しましたか？」

　下を見ると、魔族を取り囲むように同じような針がいくつも刺さっている。

『そんな簡易の霊具で、こんな……』

「どうせ仕掛けてくると思いましたので、一帯に結界の基礎を築いておいたのです。後は力を上に引っ張ってくるだけ。針は単なる誘導ですよ」

　鳳はそう言って、少し冷たい眼差しで見下ろした。

『く……くはははっ……さすがは紀伊きいに名高い鳳の一族、抜け目がない』

　相手はそう言って口元を緩める。

『…………だが残念。御前様の方が、やはり上だ』

　次の瞬間、彼らの痣が猛烈に輝いた。

　赤い邪気が立ち昇り、彼らの体から抜け出ると、猛烈な勢いで渦巻き始めた。

　港湾部の高強度コンクリートを割り、破片を次々巻き上げている。

「何じゃいこの術、こっちの結界があるのに！」

　狛犬が叫ぶと、牛も同意した。

「そうです！　こんな強力な技、どウシたら使えるのでしょう！」

「ただの呪詛やない、邪神の術やで！」

　キツネの言葉が終わるかどうかのうちに、同様の赤黒い邪気の渦が、次々彼方に浮かび上がった。

　大小遠近を問わず、同様の術が多数仕込まれていたようだ。

「手分けして追いかけるで！」

　神使達が追おうとするが、鳳がそれを制した。

「騙されないで、術の核コアはこっちです！」

　鳳の言う通り、赤黒い渦は次々港湾部に集結していた。

　そして渦の中に、多数の子供達が浮かんでいたのだ。

　皆一様に怯えた顔で、助けを求めるようにこちらを見た。

　彼らの周囲には、ぬいぐるみのようなものが沢山舞い上がっている。

『……そろそろ時間切れだ。こいつらはいただいていく……！』

　赤黒い渦の一つが言葉を発すると、渦はどんどん合体していく。

　それはやがて硬質化し、巨大な百足のような姿に変わった。

　百足が身を翻ひるがえすと、宙に浮かぶ子供達は、百足の体に吸い込まれていく。

「２段構えかいな！　滅茶苦茶高度な術やで！」

　キツネが悲痛な声で言った。

　天草にそんな術の知識はないが、目の前で起きている事ぐらいは分かる。

　人を操り工作する……それが失敗すれば、その時点で別のスイッチが入り、人質を連れ去ろうとしているのだ。

　百足は邪気を立ち昇らせながら、コンクリートの破片を踏みしめる。そのまま駆け出そうとしているのだろう。

　鳳が、そして神使達が、天草の左右から飛び出す。

　天草も、ほとんど反射的に動いていた。

　無茶は承知。でも子供達の悲しげな目が、頭から離れないのだ。

　自分はあの顔の人々を守るために、戦いに身を置いたのだから。

　天草は転びそうになりながら、必死で百足の体にしがみついた。

　鳳も、神使達も驚いた顔をしている。

「天草さん、あなた何を！？」

「姉ちゃん、無茶やで！」

　次の瞬間、百足から猛烈な光が発せられ、天草は暗い闇の中にいた。

　百足の体内に吸い込まれたのだろうか。

　やがて体が猛烈に加速するのを感じた。

　その感覚は、あの姫君が使った、空間を渡る術とよく似ている。