新説・鶴姫伝！ 日いづる国の守り神 PART３ ～始まりの勇者～

～エピローグ～ 魔王の胎動

ディアヌスは弱っている

　突如とつじょ舞い込んできた情報に、第４船団は混乱していた。

　予想外に、近畿地方一帯にまで晴れ渡った空……ほとんど一切の邪気霧じゃきむの無い状態で、人々は初めて知ったのだ。敵軍の現状を……そして魔王の本拠地を。

　魔王・ディアヌスの巨大な体は、今は琵琶湖に横たわっていた。

　だがその巨躯きょくは、どうも傷付き弱っているように見える。

　背には傷口があり、そのせいか湖面は赤く染まっていた。

　更に周囲には、わずかな餓霊しか居合わせなかった。まさか幽鬼兵団が破れると思わなかったのか、護衛がほとんどいないのである。

　あたかも少数の供回ともまわりのみで本能寺に寄宿きしゅくした織田信長のように、絶対的王者の油断なのだろうか。

　それはごくごく短期間、時間にして数分程の出来事であり、すぐに近畿地方は再び邪気霧に覆われた。見られたくない物を見られたせいかも知れない、と人々は勘ぐった。

「……どういう事なの？　ディアヌスの本体は、既に弱ってたって事？」

　旗艦の指揮所で映像を睨にらんでいた紅葉もみじは、戸惑いながら呟いた。

「分かりません。しかし周辺にいた餓霊が、急速に集結しているそうです。魔王を守ろうとしているのでしょうか」

　解析班の兵士が、戸惑いながら情報を分析、次々画面に表示していく。

　確かに霧が晴れた時、周辺地域の餓霊は琵琶湖方面に移動していた。まるで主人を守るため、慌てて駆け戻っているかのようだ。



　同様の混乱は、第２船団でも起こっていた。

　ディアヌスが弱っており、敵がそれを守るように移動している。だからチャンスは今しかない……そんな意見が飛び交っていたのだ。

「……確かにチャンスだ。本当に魔王が弱っているならば、だが」

　健児は迷った。

　勿論あの映像は本物だ。周囲の敵の移動もそれを裏付けているようだ。

　ディアヌス本体は弱っていて、だからこそ餓霊や分身に戦いを任せていたし、この数年間、本体が姿を見せなかった……そう考えれば筋は通っている。

　考えてみれば、自分達がディアヌスと出会い、明日馬が命を落としたあの日、こちらは散々に蹴散らされた。殺そうと思えば容易なはずが、なぜディアヌスは追撃しなかったのだろう。

　弱すぎて興味が無かったのか、それとも深手を負っており、追撃したくなかったのか。

「どうしたらいい……？」

　健児は思案するが、彼の考えを待たず、続々と連絡が飛び込んで来た。

「す、すみません船団長。船団経団連からも、攻めるべきだと提言されています」

「何だって……どんだけ気が逸はやってるんだよ……！？」

　健児は驚き、急ぎ第４船団に連絡を取った。

　画面に映る紅葉は、健児を見るなり訴えかけてくる。

「健児……じゃないっ、船渡さん。そちらも同じ！？」

「ああ、かなり盛り上がってる。スポンサーからの突き上げが酷くて」

「こっちもね。一般兵も巻き込んで、かなり興奮状態になってるわ」

　紅葉はかなり不安げだった。

「ほんとに魔王が弱ってるなら、今しかないわ……ここを逃せば、もうチャンスは無いかもしれない……」

「確かにそうだが……」

　健児も悩むが、そこで更にとんでもない情報が飛び込んできた。

　秘書官が部屋に駆け込むなり、急ぎ健児に報告する。

「何、既に出撃している！？」

　健児は思わず身を乗り出し、体の痛みに顔を顰しかめた。

「だ、誰が命令を出したんだ？」

「分かりません、現時点では不明です。佐渡さど島の戦力を始め、複数の部隊が若狭わかさ湾に向かっています。上陸次第、琵琶湖を目指すようです」

　その間に画面の向こうでも同様の事態が起きたようだ。

　紅葉は戸惑いながらこちらに告げた。

「こ、こっちの余剰戦力も、隠岐諸島おきの本隊も動き出してるみたい。指揮系統が無茶苦茶ね」

「どういう事だ……！？」

　健児が悩んでいると、画面に複数の人物が映った。先の報告にあった船団経団連……つまり、かねてから船団を支援し、資金や物資を提供している重鎮じゅうちん達である。

　彼等は開口一番に言った。

「ディアヌスを攻撃したまえ、船戸くん。チャンスは今しかない」

「し、しかし……」

　健児が言うと、彼等は機械のように繰り返した。

「攻撃したまえ。これが結論だ」

「そうだ、攻撃したまえ」

　通信はそこで打ち切られた。

　彼等の首筋には、何か黒い痣あざのようなものが見えた気がしたが、今はそんな事を考えている場合じゃない。

　既に周囲の人々も、末端の兵士までもが浮き足立っている。

　まるで熱にうかされるように、人々は異様な熱気を帯び、魔王との戦いに引き寄せられていくのだ。