菩提樹の猫

10章 娼婦たちを護衛せよ

１４ サロン・カッサンドラ

　着飾った娼婦たちが、一階にある会議室のような所に集まって来る。
　昼間のだらしのない格好をした時とは別人のように、女たちは綺麗に化粧を施し、美女へと変身していた。

　カッサンドラが新しい専属の護衛を引き連れて入って来ると、今までザワザワと騒いでいた女たちが一斉に静まり返る。
　皆、カッサンドラの横に立った男の姿に釘付けだ。

　伸びて来た前髪を後ろになでつけ、雄々しい野性味と鋭さ、そして甘さが、絶妙なバランスで配置されている顔。
　見事な筋肉に覆われた肉体を持っているのに、長い手足と引き締まった腰が身体にメリハリをつけている。
　雄牛や猪のような粗野な厳つさを感じないのは、彼が肉食獣の洗練された美しさを持っているからだ。
　
　シンプルな袖なしのシャツから露出した鍛え上げられた腕には、大小の傷があり、カッサンドラが外見だけを気に入り選んできたわけではないことが判る。
　
「紹介するわ。彼の名前はバルトロメイ。わたしの専属でついてもらう新しい護衛よ。アーダの怪我が治るまでの期間限定だけどね」

　沢山の男を見て来た娼婦たちでさえ、一斉に黙り込み、その姿に見入っていた。
　質問攻めにされた自分の時とは大違いだ。
　一瞬で、女たちを雌の目へと変えるバルトロメイに比べたら、レネなど玩具でしかない。

（すげえ……）

　詰襟で袖のないほぼ黒に近い暗緑色のリネンシャツと、動きやすそうな股の深いゆったりとしたパンツに、黒い皮のスリッポン。短めのパンツの裾から覗く足首が涼し気だ。
　南国の戦士といった格好だが、一般人が買えるような値段ではないはずだ。

　午前中にバルトロメイを仕立屋に行かせたと言ってたが、この服は間に合わせで、数日後にはちゃんとした服が出来上がってくるのだろう。

　長い貧乏旅でバルトロメイの外見は野性味を増していたが、磨くとここまで変わるのかと、レネは新たな発見をする。
　見慣れているはずのレネでさえ、あまりの男振りにたじろいでしまうぐらいだ。

（……オレなんか最悪なの着せられてるってのに……）

　レネは我が身を見下ろしため息を吐く。
　バルトロメイは新しい服を仕立ててもらい、自分は借りものを着ている。
　自ら働かせてくれと頼みこんだので境遇の違いに文句を言うつもりもないが、この格好を見ていると、我が身が情けなくなった。


「いい男でしょ？　だからって、手を出したら許さないわよ」

　自分のものだから手を出すなとばかりに、逞しい肩に手を置き、そのままゆっくりと腕の撫でる。
　カッサンドラはバルトロメイの首筋に、唇が触れるくらいまで近付き口許に笑みを浮かべた。

　バルトロメイは嫌な素振りなど一切見せない。
　本人も言っていたが、大金を稼ぐ仕事なのだから仕方ないことだ。
　でもどうして、こんなに心の中がモヤモヤとするのだろうか？

　普段だったら気にもしないはずなのに、微妙に開いた二人の距離が、レネの心に不安を与えていた。


　
◆◆◆◆◆



『サロン・カッサンドラ』は、今夜も大勢の客で賑わっていた。

　一階のサロンは、貴族の邸宅といっても差し支えないような豪華な造りをしており、ローズピンクの光を灯す豪華なシャンデリアが、少し妖しい空気を演出していた。
　ニンフと人間の男たちの夜の営みを描いた淫猥な絵が部屋中に飾られているのは、娼館ならではの光景かもしれない。

　その中を優雅な仕草で歩き回るのは、露出の多いドレスを身に纏った女たちだ。
　
　テーブルの上には果物と、酒のつまみが豪華に盛り付けたあり、三段重ねのアフタヌーンティースタンドには、宝石のように美しい菓子が盛り付けてあった。

　まるで夢の世界に迷い込んだ男たちは、酒を飲みながら今夜の相手を物色し、二階の個室へと消えていくのだ。
　しかしここに来たからといって、必ず二階へ行く必要はない。

　先代の女主人の時から通っているという老人は、三日に一度は此処に酒を飲みに訪れ、馴染みの客と世間話を楽しみながら、娼婦たちの美しい肢体を眺めて目を細めているのだった。
　
　選りすぐりの女たちが集まることで有名な『サロン・カッサンドラ』は、アラッゾでも一二位を争う様な人気の店だ。
　娼婦たちを買うには会員になる必要があったが、一階のサロンで酒を飲むだけだったら、誰でも入ることができた。
　結局は何度も通う内に、気に入りの娼婦と夜を共にしたくなり、大金を払うことになる。
　

　玄関ホールの入り口の両端には、黒い服を着た男たちが客を出迎える。
　鍛え抜かれた身体つきの護衛たちは、微動だにしないせいか、街のあちこちに飾られている彫像のようだ。
　既に泥酔していたり、店の雰囲気にそぐわない客が来た時だけ、男たちが動き出す。

　それは店の中も同じで、目立たない所に立って、店の大切な商品である娼婦たちに妙なマネをする輩はいないかと目を光らせているのだ。

　二階で行為に及んでいる時も、無茶をするような客がいえば娼婦たちは呼び鈴を鳴らすだけで護衛役の男たちが飛んで来るというシステムになっていた。


「——シニョーラ、あの子は一晩いくらだい？」

「申し訳ありません、シニョーレ。彼は売り物ではありません。今日から入った護衛です」

　今日何度目になるかわからない質問に、カッサンドラは内心苦笑いをする。
　この店では、護衛たちには黒いお仕着せを纏わせ、目立たないよう暗い店の隅に立たせている。
　
　今日が初仕事のレネはいきなりだったため、護衛に相応しい服装を準備することができなかった。
　黒い服を持っていないというので、近くにある知り合いの男娼館から慌てて服を借りて来たのがことの始まりだ。

　着替えさせた黒いシャツは、向こう側が見えるほど薄く、セキアではあまり見かけない白磁の肌をより一層浮き立たせる。
　目にした娼婦たちが嫉妬していた薄紅色の飾りもうっすらと透けて見え、よりいっそうこの青年を妖しげなものに見せていた。
　ピッタリとしたズボンは、華奢な身体の線を暴き出して、カッサンドラさえもおかしな気持ちにさせる。

　目立たない店の隅に立たせているにも関わらず、何人かの客からあの青年を買いたいと声をかけられた。

「あの生意気そうな猫の目がいけないのよ」

　客を取られたと不機嫌になる娼婦を宥めながら、目元を隠す夜会用の仮面をレネに着けさせた。
　それがどんな作用をもたらすか、カッサンドラは最初からわかっていた。
　
　印象的な黄緑色の瞳は目立たなくなったが、今度は今まで主張していなかったはずの薄紅色の唇が、艶めいて輝きだす。
　それは飾りっ気がないぶん、口紅を塗って綺麗に整えた女たちの唇よりも生々しく見えた。
　
　結果、その仮面の下を暴きたいと、先ほどよりも余計に男たちの関心を引いてしまうことになる。

　ここが男娼を扱う店だったなら、とんでもない逸材を拾って来たと大喜びするところだろうが、ここは娼婦たちが生きていく女の花園だ。
　男娼なんてこれっぽっちも置くつもりはない。


「シニョーラ、なんであんな格好なんてさせたんです？」
「そうですよ。あたしのお得意さん、あっちばっかりチラチラみて、話しかけても上の空だったんですよ」

　一日の営業が終わり、一階に残っていた娼婦たちが不満げにカッサンドラへと駆け寄って来た。

「うちの護衛たちの服は大きさが合わないし、シルヴァーノの所から借りて来て、一番地味な服があれだったの。明日にはちゃんとした服を着せるから心配しないで」


　娼婦たちには著しく不評だが、それでもカッサンドラは、バルトロメイだけではなく、レネも自分の手元に置いておきたかった。
　ずっと自分の隣で様子を見ていたバルトロメイが、表情には一切出さないが、レネに声がかかる度に、注意を向けているのが伝わって来る。

　カッサンドラは商売上、人の感情の機微を察するのが得意だ。
　落ち着いているとはいえ、バルトロメイはまだ二十五の青年。
　今まで相手にしてきた客と比べたら、まだ年若い男の心の中など、透けて見えるようだ。

（この子の弱点はレネ）

　カッサンドラは心の中でほくそ笑む。
　そこを弄らないわけがない。

「困ったわ……思ったよりも、店の子たちの反発を買ったようね……やっぱり同じ屋根の下で寝起きさせるのは難しいかもしれないわね……今夜から、あの護衛たちと一緒の寮に移ってもらおうかしら。本人もそう望んでいたようだし」

　思わせぶりに護衛の男たちに視線を向ける。
　よからぬことをしようと考えている客たちの抑制になるようにと、店の護衛には厳つい男たちを厳選している。
　そんな中に華奢な美青年を放り込んだら、どうなるのかカッサンドラにもわからない。

　しかしレネも護衛だ。
　同じに扱ってなにが悪い。

「彼も傭兵団にいたんでしょう？」

「ええ」

　年の割にはバルトロメイは頭がいい。
　カッサンドラの決めたことに異論を挟まない。
　反論したら、よけいにレネが窮地に立たされるかもしれないことを、この青年はちゃんと理解している。

（でもやっぱり、レネのことが心配でたまらないのね）

　顔には一切出さなくとも、この青年の心の揺らめきが手に取るようにわかる。
　神経をすり減らし、じわりじわりと滲み出したバルトロメイの苦渋は、どんな美酒よりもカッサンドラを酔わせた。
　
　美しい男たちを、自分の手の平の上で翻弄させたい。
　それは……男たちに身体を捧げ、ここまでのし上がってきたカッサンドラの、仄暗い欲望だった。