王太子からは逃げられない！

【21】思わぬ事態！どうしてそんなことに！

翌朝、僕はなんだかやけに温かい感触に包まれながら目を覚ました。
「……ん？」
ぼんやりとした視界を覚醒させながら、僕は自分の状況を理解するのに数秒を要した。いや、むしろ理解したくなかった。
目の前にあるのは、アルフレード様の胸元。そして、自分がその腕の中にすっぽりと収まっている事実。どうやら昨日、あのままソファで寝てしまったらしい。
「……あの、どうして僕、アルフレード様の腕の中にいるんですか！？」
「ん……おはよう、ユーリ」
寝起きのせいか、いつもより柔らかな雰囲気をまといながら、アルフレード様は優雅に微笑んでみせた。
「おはよう、じゃないです！離してください！」
必死に腕を振りほどこうとする僕だったが、アルフレード様の抱擁は頑丈でびくともしない。
「ふふ、君の寝顔が可愛すぎて、つい抱き締めたくなってしまったんだ」
「なっ、なに言って……！」
耳まで真っ赤になりながら何とかもがいてソファから抜け出そうとしたその瞬間――。
「アルフレード様！大変です！」
扉が勢いよく開かれると同時に、慌てた様子の臣下が部屋へ飛び込んできた。
「ひゃっ……！」
僕は飛び上がりそうになるくらい驚き、反射的にアルフレード様から距離を取ろうとしたが――時すでに遅し。
「おや、なんだ、朝から騒がしいね」
アルフレード様は相変わらず落ち着いた様子で、僕を腕に抱いたまま悠然と臣下を見ている。だが、僕はというと。
「こ、これは違うんです！そ、その……！」
慌てて言い訳しようとするも、飛び込んできた臣下の視線が妙に強く感じられて、まともな言葉が出てこない。
臣下は目を見開き、言葉を失ったように呆然としていた。視線を彷徨わせながら、アルフレード様と僕を交互に見比べており、明らかに動揺している。やがて、どうにか気を取り直したのか、ぎこちなく咳払いをして口を開いた。
「も、申し訳ありません、アルフレード様！緊急のご報告があります！」
「分かった。話を聞こうか」
アルフレード様はようやく僕を解放し、立ち上がる。僕も慌てて身なりを整えるが、臣下の表情にはまだ一抹の戸惑いが見えた。
くっついていたところを見られたばかりの僕の顔は、まだ火照りが引かない。それでも、なんとか気を取り直し、表情を引き締める。
部屋に飛び込んできたほどだ。何か重大な事件が起きたのかもしれない。
「一体何があったんだ？」
緊張感が漂う中、アルフレード様の真剣な声が部屋に響き渡った。
「それが……つい先ほど、村を悩ませていた魔物たちが……消滅しました！」
「……へ？消滅？」
僕は思わず間の抜けた声を出してしまう。
「どういうことだ？」
アルフレード様が訊ねると、臣下は興奮した様子で答えた。
「はい！突然、まるで浄化されたように魔物たちがいなくなり、村人たちは喜びの声を上げています。原因は不明ですが……消滅の瞬間、空に大きな光が現れたとのことです」
「……光？」
僕はぽかんとするばかりだったが、ふとアルフレード様が意味深な微笑みを浮かべた。
「なるほど……これはもしかすると、昨夜の影響かもしれないね」
「え……まさか！」
思わず声を上げると、アルフレード様は少しおどけたような表情になる。
「ほら、ユーリ。刻印が光っただろう？君と僕の想いが通じ合ったことで、古代の刻印が本来の力を発揮したのかもしれない」
「……そんな都合のいい話が！？」
反射的に否定しようとしたものの、昨夜の鮮やかな光が頭に浮かび、言葉に詰まる。それを察したのか、アルフレード様は満足げに微笑んだ。
「君の顔、面白いくらい真っ赤だよ」
「そ、そんなこと言わないでください！」
慌てて顔を覆う僕に、アルフレード様がさらにからかうように笑う。
臣下はぽかんと口を開けたまましばらく硬直していたが、また小さく咳払いをすると話を戻した。
「と、ともかく、村が平穏を取り戻したことの報告でした」
「ありがとう。この件については、王家の刻印の恩恵ということで記録しておくように」
恥ずかしさで完全にパニックになりそうな僕をよそに、アルフレード様は得意げな顔で臣下に命じる。
「はい！」
アルフレード様がそう言うと、臣下は深々と頭を下げ、部屋を出て行った。その後ろ姿を見送ると、彼は再び僕の方に向き直る。
「さて、ユーリ。昨夜のこと、もう少しゆっくり話し合おうか？」
アルフレード様が微笑みながら言ったその一言に、僕はぎくりと体を強張らせる。
「話し合うって……何をですか？」
何とか動揺を隠そうと声を絞り出すが、彼の余裕たっぷりな表情を見ていると、全く通じていないことが分かる。
「決まっているだろう？昨夜、君の刻印が光った理由についてだよ」
「そ、それなら、もう分かったじゃないですか！刻印が力を発揮しただけで……！」
慌ててそう言い切ろうとするが、アルフレード様は首を横に振った。
「いや、まだ不十分だ。どうして刻印が反応したのか、その仕組みを解明する必要がある」
「仕組みって……」
僕は言葉に詰まり、次に出た言葉は何とか絞り出したものだった。
「それに、研究なんて僕一人でできますから！」
「それは無理だね。僕たちの感情が関わっているから、一人でどうこうできる問題じゃない」
アルフレード様はそう言いながら、僕の頬に軽く指を当てる。
「感情……って、そんな……」
自分の胸がどんどん熱くなっていくのを感じながら、僕は言い返す言葉を失った。
「研究者として、君も気になるはずだろう？ 刻印がここまで大きく反応した理由が」
アルフレード様の声は真剣そのものだけれど、その中に含まれる柔らかい響きが、僕の焦燥感をさらに煽った。
「……でも、それが原因ってまだ決まったわけじゃ――」
「昨夜の刻印の光、それから村の魔物の消滅――偶然にしてはできすぎている。君と僕の間に生まれた絆、それが力になったと考えるのが自然だろう」
「そ、そんな……」
恥ずかしさのあまり、僕は顔を覆ってしまう。
「まあ、焦らなくていい。これから少しずつ検証していこう。僕たちの研究が本当に捗りそうだね」
アルフレード様は嬉しそうに言いながら、テーブルの上に置いてあった研究ノートを手に取る。
「……なんでそんなに楽しそうなんですか！」
僕が抗議するように言うと、彼は屈託のない笑みを浮かべて返す。
「研究が進むのは嬉しいことだろう？特に、僕たちの絆がテーマなら、なおさらね」
「だ、だからそれが恥ずかしいんですってば！」
顔を真っ赤にして言い返す僕に、アルフレード様は満足げに頷いた。
「じゃあ、早速第一段階だ。君の刻印の光り方を、詳しく観察しようか？」
「そ、そんなの嫌です！ 僕、絶対協力しませんから！」
慌てて後ずさる僕を見て、アルフレード様は楽しそうに笑いながら研究ノートを開いた。
――研究が捗るのは間違いないのだろうけど、僕の羞恥心は限界を迎えそうだった。