俺を彩る君の笑み

大きな太陽 残す贈り物

【準決勝 ３組２着＋２】

　 ２着か……


　 一応確認するプログラム。
　 そこに書かれた決勝進出への条件。

　 ３組２着＋２とは、１組辺り8人によるレースを3組分行い、組の中で2着までは無条件に決勝進出。
　 更に、3組全員の内、3位以下の中でタイムの速い人から二人が決勝へと進出。
　と、言った意味である。

　 走順は既に開示されており、俺は3組目6レーンで走ることになっている。



　 レース開始まで残り30分。

　 そして、女子800メートル準決勝、開始時刻。

　 トラックには既に1組目の8人の選手が上がり、スタート地点に待機している。

　 その内の4レーン。

　 その区画だけは他とは違う雰囲気に包まれていた。
　 いや、と言うよりは、その雰囲気のおかげで、そこに〝区画〟という概念が創造されていると言うのが正しい。

　 絶対強者

　 場数をこなした者のみが纏う、個の気配。

　 それを感じてか、競技場内の音もどこか静かだ。

　 無数の視線が彼女へと向けられている。

　 俺には到底予測不可能な重圧。

　 でも、彼女の顔は笑っている。

　 どこまでも無邪気に。
　 ただただ今から走る、その動作への興奮と喜びで。


　 オン・ユア・マークス


　
　 お願いします


　 静かに。
　 でもその凛とした声は、競技場内に響いた。

　 夜明け。そこに射す朝日のように。
　 静かに、力強く。

　 ……既に笑みは消えていた。

　 無邪気な視線は目の前の〝道〟を見つめている。

　 その先にあるのはゴール。
　 ただ一人だけが辿り着くその場所。

　 彼女の瞳に揺らぎはない。
　 彼女は確信しているのだ。

　 無意識の内に。


　 パァンッ！


　 また、始まりの音が鳴る。

　 飛び出す影。
　 誰も寄せ付けず、トップに躍り出る小さな太陽。

　 圧倒的な存在感。
　 走る前も、走る時も。

　 常いかなる時も、全ての注目は彼女に独占される。

　そして更に────


　 ラスト一周の鐘がなった。

　 それでも彼女のペースは変わらず、トップを独走する。

　 2位との差は徐々に開いていく。


　 おかしい


　 でも、俺はその走りに違和感を覚えた。


　 第一コーナーを曲がり、残り300メートル。

　 そこで彼女のスピードは少し上がる。


　 やはり、おかしい


　 これは……────彼女の走りじゃない！


　 彼女の走りは所謂〝逃げ切り〟
　 抜群の体内時計と、持ち前の粘り強さ。
　 それを最大限に生かす戦法。

　 しかし、今の走りは、普段の彼女より加速が遅い。


　 でも

　 見覚えがある走りだ


　 残り250メートル。

　 まるで見えない誰かを照準するように、彼女の影が横にぶれた。
　 それは、前方にいる人間を抜く時の場所取りに酷似していた。


　 ああ、見覚えがある。

　 いや、〝感じ覚えがある〟


　ラスト200メートル。

　 一瞬前の影を置き去りに、小さな太陽はぐんと加速した。

　 気のせいか、その姿はより大きく見える。

　 腕の振りと、ストライド。
　 その両方が格段に伸びているのだ。


　 関節の動きまでよく分かる。
　 フォームまでそっくりだ。


　 大きな太陽は、確信したゴールを越えた。


　「ありがとうございました」


　 一礼し、赤いゴムトラックをあとにする彼女。

　 目が合った。

　 そして、俺の方へと歩いてくる。


　 まだ呆然としている頭の中。
　 そこで行われているのは、最後のシュミレーション。



『待ってますよ』



　 そう言って、彼女は召集場所から出ていった。


　 彼女が残した贈り物、脳で再生される彼女の戦い。

　 美しく駆けるそれは。


　 ────俺の走りだった


　 あれは俺の得意な戦法。
　

　 やってくれる


　 最後のシュミレーションは、勝利のイメージで固まった。


　 さぁ行こう


　 スパイクのピンが、深く。
　 ゴムを刺した。