どっぺるげんがあぁ ―彼女がくれた、もうひとりの自分とその狂気―

第二十五章 檻の中の叫び

第二十五章　檻の中の叫び

　部屋の空気は、どこか濁っていた。
換気されていない空間のせいではない。
そこに立っている三人――白鷺ユリ、佐々木、花園――その存在が、空間ごと腐らせていた。
床には、後ろ手に縛られた佐倉ひよりが座っている。
その頬は赤く、涙のあとが乾いていた。
すぐそばには、意識を失った母親が横たわっていた。

「……ねぇ、ママは関係ないでしょ？早く病院に連れてってよ……！」
ひよりの声はかすれ、怒りと恐怖が入り混じっていた。
「佐倉さん、少し黙っててくれる？」
ユリは冷たく、まるで壊れた人形のように微笑んだ。
「白鷺ユリ……あんた、いったい何者なの……？　そこにいる先生たち……偽物なんでしょ？　本物は、もう……！」
「本当にあなたって、余計なことばかり話すわね」
ユリはひよりに一歩近づくと、しゃがみ込んだ。
その瞳は覗き込むようでありながら、どこか空っぽだった。
「どうして……どうしてあなたは、いつも私の邪魔をするの？　響くんにも、結城くんにも……あなたは不要なのよ」

「うるさいっ……！　あんたが気持ち悪いのよ！　あんたなんか……大嫌い！　この、バケモノ！」
一瞬、ユリの笑みがぴたりと止まる。
無表情のまま立ち上がり、背を向けた。
「……まあいいわ。もうすぐ真嶋くんたちが来る。あなたには、その“お迎え役”を務めてもらうの。――大事な“餌”としてね」
「なっ……なんですって……！　あんた、最低よ……！　あたしが黙ってあんたなんかに……！」
「ふふ、吠えるのは自由よ」
ユリは振り返りもせずに言った。
「佐々木、この二人を奥の部屋に。しっかり施錠しておいて」
「はい、ユリ様」
佐々木が無表情で応え、ひよりの腕を乱暴に掴んだ。
「やめて、離して！　触るな、あんたなんかに！」
ひよりが必死に抵抗する。
花園が無言で意識のない母親の脚を引きずり、佐々木とともに奥の部屋へ運ぶ。
「やめろっ、ママに触らないでっ……！」
ひよりの絶叫が、薄暗い部屋に虚しく響きわたった。

　ユリはそれを背後に、ゆっくりとワインの入ったグラスを手に取ると、
薄く微笑みながら、赤黒い液体を口に含んだ。

　うす暗い部屋。
窓には分厚いカーテンがかけられ、鍵のかかったドアはびくともしない。
その隅で、ひよりは後ろ手で拘束されたまま座っていた。
微かに身じろぎする気配。
倒れていた母親が、ゆっくりと目を開けた。

「……ひより？　なにが……あったの……？　痛い……これ、なによ……」
後ろ手に拘束されたまま、首を振って呻く母親。
「ママ……！　大丈夫？　意識が戻ったんだね……！」
ひよりは座ったまま、何とか母の近くまで移動した。
母の首元には、くっきりと赤黒い火傷の痕――スタンガンのあとが残っていた。
ひよりの顔がひきつる。
「ひより……あなたは？　大丈夫なの？　無事……？」
「うん、あたしは平気。……ちょっとショックだったけど、ケガはないよ」
「ここ……どこなの？　なんでこんな……」
母親は態勢を起こして、あたりを見回し、不安そうに目を細める。
「ここは……たぶん佐々木先生の家。マンションの一室みたい」
「……先生の家？　どうして……？」
「佐々木先生、どうもおかしくなってるみたいなの。クラスの子――白鷺ユリって子がいて……その子に入れあげて、犯罪まがいのことしてるっぽい」

　ひよりは本当のこと――ドッペルゲンガーや偽物、異常な状況――を説明しようとしたが、
とても信じてもらえるとは思えず、できる限り現実的な言葉で要約して伝えた。
「花園先生も一緒。ユリさんに騙されてるんだと思う。多分、なんか……洗脳みたいな」
「洗脳？　白鷺さんって、そんな子だったの？　どうしてそんなこと……？」
「たぶん、響くんと結城くんのことが好きで……。でも、ふたりがユリさんに興味ないって言ったから、プライド傷ついたんだと思う」
「……なによそれ。独占欲？　高校生のくせにイケメンくんたちまで自分のものにしたいの？　冗談じゃないわね」
ひよりが呆れたように言う。
「今の高校生は、ママの時代とは違うんだって」
「ふふっ……あら、ママだって高校の頃はモテたのよ？　知らないでしょ？」
ひよりは軽く笑いながらも、すぐに真顔に戻る。
「ママ、こんな状況で元気出るのすごいけど……今、マジでヤバい状況なんだよ。わかってる？」
母はふっと息を吐き、傷む体を起こして言った。
「……うん。わかってる。冗談言ってる場合じゃないわね。……どうする？」
ふたりの間に沈黙が落ちる。
扉の向こうの気配に耳を澄ましながら、ひよりは唇を噛み締めた。

「逃げないと……ママを守らないと……」
その瞳は、怯えながらも、強さを秘めていた。