幼虫の育て方［完］

ナセリの話

1

　僕はナセリ・クゥオーテだ。今年で二十三歳になる。母親譲りの黒髪と、父親譲りの藤色の瞳が自慢だ。
　……逆にいえば、その点しか誇れるものがない。両親の美しい箇所を受け継いだという事実だけが、僕の生きがいだ。

「ナセリ。そこのガムを取ってくれ」
「は、はい……」

　監視室。カイデンの言葉に体をビクつかせた。マグカップにコーヒーを注いでいた僕は、近くにあったボトルを手に取る。ミント味のそれをカイデンに投げると、彼はこちらを見ずに受け取った。そのまま蓋を開け、中からガムを取り出し噛む。

「お前も食う？」
「い、いえ……」

　またもやこちらを見ずにボトルを掲げた彼に、首を振る。ズレかけた眼鏡の縁に指先を添えた。
　「あっそ」と呟いたカイデンは回転椅子の背もたれに背中を預け、モニターを睨みつける。
　なるべく音を立てないようにマグカップを手に取り、近くにあった椅子に座った。

「お前さぁ」
「は、はい……」

　ミルクと砂糖がたっぷり入ったコーヒー（正確にはカフェオレだ）を啜りながら、カイデンの言葉に答える。彼は沈黙に耐えきれず口火を切ったというより、口寂しさを紛らわせるために言葉を発したのだろう。くちゃくちゃとガムを噛む音が耳にこびりつく。

「次、どんな虫を担当すんの？」
「えっと……まだ、分かりません……」

　マグカップを両手で包み、啜る。
　僕は以前まで蟻の担当をしていた。アロンという名前の蟻は無事に成虫になりこの研究所を去った。そのため、僕は新たな虫を担当することになる。
　まだその虫の名前は教えられていない。いったい、どんな虫が来るのだろうと不安で眩暈がした。

「……ていうか、虫が苦手なのによくこの仕事をやってるなぁ」

　カイデンの呆れた声が耳に届く。
　僕はこの研究所にいながら、虫が苦手だ。巨大虫たちを飼育するという事実も相まって、日々が憂鬱である。
　────けれど、研究自体は大好きだ。新たな発見があると胸が弾むし、発見者が自分であれば、なお喜ばしい。
　まさか、こんな部門に派遣されると思わなかったな。脳内でひとりごち、ため息を漏らす。

「根を詰めすぎないようにしろよ」

　カイデンがこちらを見ずにそう言った。僕はパッと視線を彼へ向ける。
　カイデンはあまり優しい性格とはいえない。嫌味を吐くし、言葉遣いも悪い。そんな彼が僕を気遣う言葉をかけた。その事実が嬉しくて「ありがとう」と返事をする。胸が少しすく気がして、口角を上げた。

◇

　研究員からタブレットを受け取る。中には今日から担当する虫の情報が入っている。どうやらムカデの幼虫みたいだ。ムカデは毒があると聞いたことがある。しかし、彼らにそういう心配はいらないらしい。
　名前はセルジュ。性格は大人しく、あまり気性は荒くないとのこと。
　様々な情報を頭に入れながら、研究所へ向かう。憂鬱な気持ちを抑え込み、吐きかけたため息を飲み込んだ。

「……！」

　研究所内へ入った僕は、磨かれた床を這う生き物を見て唾液を嚥下した。ウネウネと体を動かした彼は、無数の脚を蠢かせこちらへ近づく。
　迫り来る恐怖に足が震えた。手のひらに滲んだ汗を拭うことができないまま、一歩後ろへ退く。

「は、っ……初め、まして、セルジュ。ぼ、僕はナセリ。よ、よろしく……」

　絡まる舌を必死に動かし、言葉を溢す。だが、そんな僕を気にしていないのか、セルジュは足元に近づいてきた。彼が距離を詰めるたびに、心臓が高鳴る。

「あ……の……」

　やがて彼が足首に絡まる。そのままずるずると体へ這い上がってきた。息が儘ならなくなり、肩で呼吸を繰り返す。
　セルジュが胸元から首元へ到達し、顔に近づいた。身体中に巻きつかれ、身動きが取れない。無数の脚が蠢く感覚が全身に広がる。
　黒々とした瞳と見つめ合い、無理に笑顔を作った。

「せ、るじゅ」

　首にぐるりと巻き付いた彼は、絞めるような仕草をした。 身を動かし拒絶すると、首に絡まっていたセルジュが力を込める。頸動脈を抑えられ、命の危機を感じた。口の中に唾液が溢れ、汗が滲む。震えが止まらなくなり、グッと唇を噛み締めた。


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