星屑宅配便　～あったかいもの、お届けします～

真田奈依

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１　あったか空間届けます

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　銀河のはずれに住む人々に“あったかい心”を届ける、ちょっと不思議な宅配サービスがある。その名も――星屑宅配便。
　12歳の少年ピリカは、相棒のモフルと共に、手作り宇宙船《ミズホ号》で宅配サービスをしている。
　モフルはもふもふの毛に包まれた万能系AI。12歳の宇宙宅配員の心強い相棒。ニューファンドランド犬に似ている。しっぽで宇宙船を修理するし、遠距離通信をするときの動作は犬の遠吠えそっくり。

　ある日、辺境の惑星「ココロ星」から奇妙な依頼が届く。
〔おんせんを、とどけてください〕
　おんせん？温泉？でも、それって……空間だよね？宇宙でどうやって運ぶの！？

「ねぇモフル、温泉って、どうやって宇宙に持っていくんだろう？」
「湯気ごと冷凍便にするか？てか、ピリカ、お前また“ノリ”だけで受けただろ」
「きっと、すごく、すごく寒い星なんだと思う。だから、お湯じゃなくて、“あったかい気持ち”を届けよう」
　モフルに突っ込まれつつも、ピリカは前向き。

　材料集めは一苦労。火山星で湯気石を採り、時にはモフルの毛で保温材を作ったり。
「ちょ、勝手に毛を切るな！　これ自然素材じゃないからな！」
　宇宙のあちこちから素材を集め、レッカ９番星・氷星の、技術者のおばあさんに“温泉カプセル”を組み立ててもらうことにお願いした。

「温泉カプセルを作りたいってのはあんたかい？
　子どもに見えるけどいくつなんだい？」
　技術者のおばあさんは、工房に来たピリカに聞いた。
「１２歳です」
「で、宇宙宅配員やってるって？
　児童労働じゃないか。子どもとしての時間を犠牲にしてるね。親は何をしてるんだい！？」
「……いません」
「え？　あ！！　あんたの名前って、ピリカ・ミズホだったね。
　ミズホ博士って、有名な科学者がいたけど、それって、もしかして……」
「僕の両親です」
「遠い星へ調査に出かけたまま、連絡が途絶えたんだよね。
　確か２年前くらいだったよね。事故だろうって言われてたけど……」
「……生きてます、二人は。この宇宙のどこかで。僕は信じてます！
　両親は一通のデジタルメッセージと、小さな宇宙船を遺していました。
　僕はそれを改造し、宅配の仕事をしながら宇宙をめぐり、両親の行方を探しているんです」

　携帯式“心の温泉”ユニットが完成した。
　カプセルの中には、地球産の鉱石、湯気の出るミニ湯けむり装置、ぽかぽかの足湯スペース、そして何より、彼自身の「届けたい」という気持ちがこもっていた。

「ご両親にと会えるといいね。これ、持っていきな」
　おばあさんは熱々の焼き芋を２本くれた。
「わぁ！　これ僕の大好物。ありがとうおばあさん」
「元気でね」
「おばあさんもお元気で」
　ピリカの“星屑宅配便”は飛び立った。お金を稼ぐため、そして両親の痕跡をたどるため。

〔ピリカ、もし私たちに何かあったら――この船に乗って、“心の声を聞く旅”をして。あなたなら、できる〕
　両親は宇宙船とともに遺したメッセージでそう告げていた。
「二人はどこかで生きている。だから、届けながら探すんだ」

　配送船《ミズホ号》は小型だが、居心地のよい居住スペースにはちゃぶ台、モフルの専用クッションなどがある多目的型。
　焼き芋を食べたあと、ピリカは移動時間にルーティンのオンライン学習。モフルはアップデートという名のお昼寝をしていた。

　モフルと出会ったのは、１年半前。
　ピリカが星屑宅配便を始めて、半年経った頃だった。
　とある辺境の宇宙廃墟惑星〈アマポラ〉で、ピリカは物資調達中に、不思議な郵便受けを見つけた。
　中には、丸まった大きな黒い毛玉。ピリカがそっと手を伸ばすと、それがムクっと動いた。
「モフッ！？　だれだ、おれの午睡シエスタをじゃまする奴は──！」
「わあ！　しゃべった！もふもふが！」
「もふもふ言うな。おれは高機能生体アシスタント型第12号、愛称モフル！」
　実はモフルは、昔この星にあった郵便管理システムの中核AIだった。
　星の衰退とともに役目を失い、ひとりぼっちで郵便を待ち続けていたのだった。
「なあ、ピリカはなんで配達なんかしてんだ？」
「届けたいものがあるんだ。それは荷物だけじゃなくて……。
　ほんとは、会いたい人がいるだけなんだけど」
「……ふーん」
　その日の夜、ピリカが出発しようとしたとき。宇宙船の荷室に、こっそり潜り込んだ毛玉がいた。
「おれ、ついてってやるよ。おれ、まだ届けたことないんだよ」
「え？」
「つまり、“あったかい心”ってやつさ。おれも、それ、届けてみたくなった」
　こうしてこうして、配送少年と元郵便AIのもふもふ旅がはじまった。

　ココロ星に着いたピリカとモフルが出会ったのは、100年間ひとりで過ごしてきた古いロボットのソル。誰かが来る日を、じっと待っていたのだった。
　感情はないはずだが、どこか寂しげだった。
「……ワタシ、ここで、ずっと、おるすばん。さむかった。さみしかった。……来てくれて、ありがとう」
　ピリカとモフルは、湯けむりの出る温泉ユニットを設置した。ソルはその中心にぽつんと座る。
「ワタシ、あたたかい、ということ、わかるような、気がします……」
　ロボットのボディに湯けむりが映り、蒸気に包まれたその場所で、ピリカは一緒に足湯につかる。

　ソルも一緒に旅をすることになった。
　その夜、ミズホ号のちゃぶ台で、三人は一緒にスープをすする。
「こういうのも、配達のうちかな」
「配達っていうか、もはや合宿だろ」
　モフルの体がふわりとピリカの背中にかかる。あったかい。心も、体も。

　ミズホ号のログに、新たな記録が追加された。
「配達完了：おんせん（心あたたまる気持ちつき）」
　今日もお届け完了――あったかいもの、ちゃんと届いたよ

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