星屑宅配便　～あったかいもの、お届けします～

真田奈依

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１３　影のない星のやすらぎ便

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　ミズホ号が降り立ったのは、影のない星〈イルル〉。
　この星には、太陽のような光を放つ無数の発光鉱石が地面や空に浮かび、すべてを均等に照らしていた。
「どこを見ても、まぶしいくらい明るいな。…おれ、ちょっと目がちかちかするぞ」
　もふもふのAI・モフルが目を細める。
「でも、不思議だね。光があるのに、影がひとつもない」
　ピリカは足元を見つめた。自分の影も、モフルの影も、ソルの影も、どこにもない。
　ロボットのソルがデータを確認する。
「この星では、光が四方八方から、当たるため、どこにも、陰ができないのです。つまり、“陰影”、というものが、存在しません」

　迎えにきた住人たちは、礼儀正しく、静かだが、どこか張りつめた雰囲気だった。
　届け物の内容は、依頼主の〈メッセンジャー・カナタ〉から託された“キャンドルセット”と“焚き火映像ディスク”。
「やすらぎ便、配達完了！」
　ピリカが箱を開けると、蜜蠟の手作りキャンドルがずらりと並んでいた。
　住人の長老が、不思議そうに尋ねる。
「これは……光でしょうか？」
「はい、でも“あかるさ”だけじゃないんです。これには“ゆらぎ”があります」
ピリカはキャンドルに火を灯す。小さな炎が、ゆらゆらと揺れた。
住人たちは初めて見る“ゆれる光”に、思わず息を呑んだ。

　その夜、中央広場に映し出されたのは、大きな焚き火の映像。
　薪がはぜる音。ほのかな赤。影のうつろい。
「わたしたちは、ただ明るければ安心だと思っていた。でも、影がないと…何かが足りない気がしていた」
　ひとりの若者が、映像に映る“炎の影”をじっと見つめてつぶやいた。
「そうだな。おれたちは、影があるからこそ、あかりの意味がわかるんだな」
　モフルが自分の影を見て、鼻をひくひく動かした。

　ピリカは、ゆらゆら揺れる焚き火の前で、ふと両親の記憶を思い出した。
　かつて、家の裏庭で見た小さな焚き火。あのとき自分の影が、ゆっくり揺れていたことを。
「……なんだか、やすらぐね」
　ピリカの頬が少し紅く染まる。
「ピリカ、焼き芋が、できました」
　ソルが得意げに差し出す。
　モフルは「うぉー！いいにおいだ！」と叫んで、ぴょんと跳ねた。

〈イルル〉の広場には小さな影が生まれた。
　キャンドルの炎の数だけ、影も揺れて、住人たちの顔にも笑顔の陰影ができていた。

《配達完了：ゆらぎ（あたたかい光つき）》
　まぶしいだけじゃ、見えないものがある。あかりと影は、いっしょに届く。

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〈メッセンジャー・カナタの物語：ぬくもりは、光よりも深く〉

　その星は、光はあっても影がない。
　いつも一定に照らされた世界は、一見すると安全で整っていた。
　でも、影がない世界では、「あたたかさ」も「やすらぎ」も、どこか希薄だった。
　星の人々は心のどこかで気づいていた。
　照明の光はすべてを明るくはしてくれるけれど、心まで照らすことはできない、と。
　そんなある日、その星を訪れた旅のメッセンジャー──カナタ。
　彼は、静かな宿に一晩だけ滞在したあと、星の広場にぽつりと立ち、周囲を見渡していた。
「ここには、闇がない。だから“ぬくもり”も、育たないのかもしれないな」
　カナタは、その星の住人と深く話すことはなかった。
　けれど、人々の目にはいつも、どこか醒めたような寂しさが宿っていた。
　彼は思い出す。
　幼いころ、寒い夜に父が小さなキャンドルに火を灯してくれたこと。
　家族で焚き火を囲んで、パチパチと音を聞きながらマシュマロを焼いたこと。
　その光景は、単なる「明かり」ではなかった。
　影をともなう、ぬくもりのある光だった。
「影は、ただの暗闇じゃない。光に寄り添って初めて、生まれるものなんだ」
　だからカナタは、あの星に向けて贈ることにしたのだ。

　• 小さな“キャンドルセット”──それは、明るすぎない光。
　そっと人の心に火を灯すような、やわらかな明かり。
　• 焚き火映像ディスク──燃える炎の音とゆらぎ。
　それを見ながら過ごすひとときが、誰かと語り合ったり、自分と向き合ったりする時間を生んでくれる。
「君たちの星に、“影”が生まれることはないかもしれない。でも、やすらぎを知ることは、きっとできる」
　それが、彼の想いだった。
　だから荷物の送り状には、そっとこう書かれていた。
「光ではなく、ゆらぎを届けます」
　―── メッセンジャー・カナタ

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