星屑宅配便 ～あったかいもの、お届けします～

２１ トゥクトゥ星・感情実験室

　ピリカに届いた依頼は、〈トゥクトゥ星〉にいる“カゲツ博士”宛てのおかゆのデリバリー。
　……今回の条件はちょっと変だった。
「これって、フードデリバリー……？」
　ピリカは首をかしげた。
　宇宙をまたぐ便としては、たった一杯の食事は軽すぎる。

〔とにかく誰にも見つからずに来てください。
　温度は37度。ぴったりでお願いします。冷めすぎもNG、熱すぎもNGです。
　ドアのノックは3回、2回、3回で。合言葉は“おとっつぁん、おかゆができたわよ”。〕
「なんだか……、スパイ映画、みたいですね」
　とソルが声をひそめる。
「寒～い合言葉だな」とモフル。
「おかゆはあったかいのにね」とピリカも首をかしげながら、出発！



〈トゥクトゥ星〉に降り立ったピリカを待っていたのは、草も木も揺れない、不思議な静寂の中にある【研究所】。
　カゲツ博士は、感情を持たない人工生命体（AI）たちの感情実験をしているという。
　博士は頭にボサボサの髪、白衣には食べこぼしのしみが……。
「……実験中でね。彼らに、“やさしさ”というものを教えるには、どうしても“誰かから何かをもらう体験”が必要だったんだ」
　博士は、ピリカから受け取ったおかゆを大事そうに持ち、機械たちに囲まれたテーブルへ運ぶ。
「さぁ、これは“病気の誰かを思って作られた、あったかい食事”だ。
　その意味を、感じられるかな？」



　しかし――─
　AIたちは首をかしげた。
「ただの栄養物体デス」「食事はカロリー摂取ノミ」「味……データ不明」

　失敗かと博士が肩を落としかけたそのとき、ピリカが、笑顔で一言。
「じゃあ、一緒に食べませんか？　おしゃべりしながら、ゆっくりと」
　ピリカは自分の非常食用のおかゆパックを取り出し、よそいはじめる。

　それから少し経って――─
　一体のAIが、静かにスプーンを置いた。
「……胃のあたりが、あたたかい気がシマス」
「食事が終わるのが、なんとなく……さびしい、と思いマシタ」
　カゲツ博士が目を丸くする。
「まさか……！　これは“情緒反応”だ。間違いなく！」


　博士はピリカに深く頭を下げた。
「“寄り添う”ことが、感情を教えてくれたのかもね」
　帰り際、ピリカはそっと言う。





　ミズホ号の居住スペース。
　モフルはひまわり型のクッションで寝ていた。
「おとっつぁん、おかゆが、できたわよ」
　ソルが土鍋で炊いたおかゆを運んできた。
「……いつもすまねぇなぁ。
　……って、何を言わせるんじゃ！！」
　モフルはツッコミを入れた。





《配達完了：おかゆ（やさしい気持ちつき）》
　あったかいのは、おかゆの温度だけじゃなかったみたいです。