星屑宅配便　～あったかいもの、お届けします～

真田奈依

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２９　雪の星のアイス便

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〔目的地、ユキホシ7番街区・ブランチ谷。配送品目：アイスクリーム〕
　ピリカの前に現れたのは、ガラスのように透き通った保冷カプセル。中には、小さなカップに入ったアイスクリームが６個。
　気温マイナス50度、吹雪の星に「冷たい食べ物を届ける」なんて、なんだか不思議な仕事だった。
「……こんな星に、アイス？うっかり置いたら雪に埋もれちゃいそう」
　ピリカは、カプセルの温度管理を慎重に確認しながら、雪の惑星に降り立つ。

　配達先は、雪に囲まれた山の診療所。
　迎えてくれたのは、小柄なお医者さん。年老いたその人は、心からの笑顔でこう言った。
「間に合った！ありがとう。これはね、あの子の誕生日プレゼントなんだよ」
　ピリカが首をかしげると、先生は診療所の奥を指さす。
　そこには、小さなベッドで横たわる女の子がいた。真っ白な肌、透き通るような髪。
　病気で外の世界に出られない少女・ミレイ。
　今日がその、10歳の誕生日だった。

　ミレイは、雪の星の環境で育ったせいで、暑さにとても弱く、太陽のある星に住むことはできない。
　いつも窓の外を見ながら、星の図鑑を読んで過ごしていた。
　そんな彼女が言った夢があった。
「一度でいいから、本物の“青空の下で食べるアイスクリーム”を味わってみたい」
　それを聞いた先生は、考えに考えた。
　どうしても本物のアイスを届けたい――でも、この星では溶けないし、外に出ることもできない。
　だから、ピリカに頼んだのだった。
「あの子のために、“空と一緒にアイスを届けて”ほしい」
　ピリカも、考えた。

　ピリカは荷物とは別に、荷室の中にしまってあった“あるもの”を取り出した。
「ミレイちゃん、誕生日おめでとう。
　これ……空だよ。僕が届けに行った星の、いちばんきれいな日の空！」
　それは、かつて届けた星の記念に撮った、青空のホログラム映像。

　小さな部屋が、青い光で包まれた。
　ホログラムの中では、青空の下に風が吹き、雲が流れ、鳥が飛んでいる。
　その下で、女の子がアイスを手にして笑っていた――それは、ミレイだった。
「すごい……空の下にいるみたい」
「うん。ミレイちゃん、いまだけは“外の世界”にいるんだよ」
　ミレイは、そっとアイスをひとくち。
　口に広がる冷たい甘さ。
　でも、心に広がったのは、もっとあったかい何かだった。
　冷たいアイス。
　だけど、こんなにやさしい味があるなんて、ピリカも知らなかった。

　ピリカがカプセルに戻ろうとしたとき、背中から声がかかった。
「ピリカさん……ありがとう」
　振り向くと、ミレイが両手を合わせて、ぎゅっと胸にあてていた。
「わたし、初めて“外に出た”気がしたの。空とアイス、いっしょにありがとう」

《配達完了：アイスクリーム（青空とともに）》
　冷たいけどあったかいもの、届けました。

　〈ミズホ号の窓から〉

　雪の星・ユキホシを離れて、ミズホ号はふわりと宇宙へと戻る。
　吹雪の白さが窓の外から遠ざかり、静かな星屑の海が広がった。
　ピリカは、操縦席のうしろ、ひとりで窓辺の小さなベンチに座っていた。
　暖房を少し強くして、冷えた指先をにぎるようにして。
「……誕生日かぁ」
　自然と、さっきのミレイちゃんの笑顔が思い出された。
　青空のホログラムの中で、アイスを食べていた小さな彼女。
　そして、ふと――自分の１１歳の誕生日のことが、心の奥から湧いてきた。

　それは、少し前の話。
　宇宙宅配員になって日が浅く、まだ右も左もわからなかった頃。
　ミズホ号の整備もままならず、荷物の扱いもおぼつかなかった。
　そんなときに、ピリカの唯一の相棒だったのが、船に住みついていた、ニューファンドランド犬そっくりのもふもふのAI、モフル。
　不思議で、あったかい存在だった。

　その誕生日の朝。
　配送データのチェックをしようと目を覚ますと、操縦席の前に、小さなお弁当箱が置かれていた。
　中には――甘いトウモロコシパンケーキが、ふたつ。
　そして、モフルが器用に手（？）で描いたと思われる紙が添えられていた。
　へにょっとしたハートの横に、「11」の数字。
　そして、無数のモフルの手形スタンプ。
　ピリカは、何も言えず、ただしばらくその場で泣いた。
　両親を探しながら旅する彼にとって、その「祝ってくれる誰か」がいたことが、何よりうれしかった。

「モフルってば……あのとき、何してるか分かってたんだよねぇ」
　窓の外を見ながら、ピリカは微笑む。
　ちょうど、宇宙を横切るように流れ星がひとすじ、尾を引いていく。

　あの頃、まだソルには出会っていなかった。ソルは１００年の間ココロ星で、たったひとりで暮らしていた。
「……ソルも、だれかに誕生日、祝ってもらえたのかなぁ」
　ピリカの声に、もふっと、モフルが隣に座る。
　もふもふの体がじんわりと温かい。
　ピリカは、ふわっとモフルを抱きしめた。

「今度の誕生日は、ソルと三人で過ごせたらいいね。ね、モフル」
　ふたりきりだった頃のやさしい記憶と、これから迎える、あたらしい家族の時間。
　ミズホ号は、銀河の静けさの中をゆっくりと進んでいく。

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