無双の始まりは婚約破棄から

第九話 引き立て役とお茶会を その２

「アルテって授業中、先生に突拍子もない質問ばっかりするのよ。ねえ、何か話してみてよ」
　唐突にそう振られて、私はとまどいながら、今読んでいる本の話をし始めた。
　星の運行と月の潮の関係。神話に登場する花の名前の由来。
　――けれど、ジュエルは、あからさまに退屈そうにため息をついた。
「またそんな話？ ほら皆さん、ね、変わってるでしょう？」
　笑いが起きた。
　私の話は、そこで強引に断ち切られた。

　次にジュエルが口にした言葉は、私がケーキを一口食べた瞬間だった。
「いじきたない」
　彼女の皿には、ほとんど手つかずの菓子が乗っていた。
　少食アピールの演出なのだろう。
「この子って、昔からこうなのよ」
　私は決めつけられ、笑われる対象になった。
　このお茶会は、私にレオンを紹介するために開かれたもののはずだった。
　――けれど、レオンはほとんど私を見なかった。
　彼の視線は終始、ジュエルの華やかな笑顔に吸い寄せられていた。
　私はひとことも、彼と会話できていなかった。

「アルテ、ねえ、知ってた？ この前の、近い将来人間が月に行けるっていう先生の話、ぜんぶ嘘だったんですって！」
　ジュエルが突然言った。私は素直に驚いて反応してしまった。
「えっ？　本当に？ じゃあ、あの授業は……」
「冗談よ。ほんとに冗談も分からないんだから。
　まじめで窮屈で、つまらない人ね」
　声が軽やかであるほど、その言葉の刃は深く刺さった。
　嘘をついて、それを冗談と称するのなら――あまりにお粗末。
　なぜ、こんなことを言うのだろう？




　お茶会が終わり、テーブルには誰もいなくなった。
　私も席を離れ、ひとり庭園の小道を歩いた。
　そのとき、植え込みの向こうから、ジュエルとレオンの声が聞こえた。
「無理だよ、あんな地味でつまらない女」
　レオンの声だった。私のことを、言っているの？
　思わず足が止まる。
「僕はジュエルと付き合いたいな」
　後ろ姿のレオンが言う。
「……あら」
　ジュエルと目が合った。
　その顔には、明らかに喜びが浮かんでいた。そして、わざとらしく言った。
「だめよ。あたしには、恋人がいるんだから」
　――私が聞いていることに、気づいていた。
　わざとだ。
　ジュエルは、最初からこうなることを望んでいたのだ。
　紹介された人が、私ではなく「ジュエルがいい」と言う展開を。
　本気で私に恋人を紹介するつもりなら、私に花を持たせるはずだ。
　でも彼女は、誰よりも華やかに装い、私の言動を一つひとつ馬鹿にしていた。
　それは、明らかに「引き立て役」に利用されたとしか思えない。
　私は、みじめだった。
　ずっと、友達だと思っていたのに、こんなひどい仕打ちをするなんて。
　――裏切られたような気持ちだった。私は、ジュエルが嫌いになった。

　私は、鈍感だった。
　みんなから「つまらない」と思われていた理由が、今になってようやく分かった。
　ジュエルが、私をそう“演出”していたのだ。みんなに吹聴してそう思い込ませていたのだ。
　私はずっと、彼女の引き立て役だったのだ。ジュエルと一緒にいる限り、私は永遠に“日陰の存在”でしかない。
　――もう、関わるのはやめよう。



　私はとぼとぼと、マナーハウスの門をくぐり、石畳の道を歩き出した。
　背後から、ヒールの音が軽やかに近づいてきた。
「ねえ、アルテ～。お腹すいちゃった！ どこか寄っていこうよ？」
　まるでお茶会のことなど忘れたかのように、ジュエルが笑っていた。
　彼女は上品ぶって、会でほとんど何も食べていなかった。私を「いじきたない」とけなして、少食な“淑女”の演技していた。あきれた。
「私、お腹いっぱいだから」
　断った。だが押し切られ、ステーキ店に付き合わされた。

「ねえ聞いて！ もうレオンったら、あたしのほうが好きだなんて言ってくるのよ？ とんでもない人だわ。そんな人、お断りよ。ね、アルテもそう思うでしょ？　 あんな人、アルテにはふさわしくなかったわ。ほんと、ごめんねぇ～～～？」
　ステーキをむしゃむしゃ食べるジュエル。
　その顔には、“無邪気なふりをした悪意”がにじんでいた。
　――こういう人とは、もう関わってはいけない。
　私の中で、決定的な境界線が引かれた瞬間だった。