無双の始まりは婚約破棄から

第九話 引き立て役とお茶会を その５

　数日後、ジュエルが声をかけてきた。
「ねえ、今度の舞踏晩餐会に付き添ってほしいの」
「パートナーがいるんでしょう？　私の出番じゃないわ」
「でも……心細いの。お願い、ね？」
　貴族たちが集まる特別な夜会だけど、ジュエルが心細いはずがない。また私を“引き立て役”にしたいだけ。
　あの華やかな場で、地味な私を隣に立たせて、自分を映えさせるつもりなのだ。

　逃げても解決しない。利用されたくなければ、利用されない自分になるしかない。
　ジュエルに勝つ。それだけだ。
　私は参加を決めた。



　当日、夜会の会場――
　シャンデリアがきらめく大理石のホールに足を踏み入れた私は、クロークの前で静かにマントを脱いだ。
　ジュエルが目を見開いた。
「ちょっと、あんた……！　なにドレスなんか着てるのよっ！」
　私は落ち着いた声で答えた。
「ドレスコードでしょう？　舞踏晩餐会なんだから。付き添いだって、ローブ・デコルテを着なきゃ失礼よね」
　そのとき、周囲の視線が私に集まった。
　エメラルドグリーンのドレス――胸元を美しく包む上品な曲線、すらりと伸びた首、なだらかな肩のライン。
　猪首でいかり肩のジュエルの、下品なまでに装飾過剰なオレンジ色のドレスが、かえって滑稽に見えた。

　晩餐が始まり、私は自分の得意な分野――歴史、文学、芸術の話題でテーブルを彩った。
「その逸話は知らなかった。とても興味深いです。アルテ嬢の機知と才気素は晴らしい」
「それは、ウィリアム十二世が残した言葉ですね。よくご存知で」
「お召しものも素敵だ。どちらのメゾンですか？」
　注目が集まる。視線が重なる。
　私は自分の“話が場を動かす”ということ実感した。
　隣の席のジュエルが焦ったように割って入る。
「……ずいぶん張り切ってるのね。知識オタクが舞踏会ごっこなんて、滑稽よ？」
　ジュエルの嘲あざけり。
（ああ。ジュエルは、いつだって私をけなすだけの人）
「歴史や文学の話なんて堅苦しいわ。この人ったら、 もっと軽い話題ができないのかしら。気が利かないわね──」
　その声には、いつもの余裕がなかった。
「ジュエル嬢！　貴女は会話がお上手ではありませんね、。
　アルテ嬢を否定することでごまかしているだけですよ。他の話題にしていただけませんか？」
　優雅な声がした。
　驚いた。グランがいたのだ。少し離れた席から、ずっと私を見ていたのだろう。
　ジュエルの口元が引きつった。

　舞踏会が始まった。
　私はゲランに誘われ、軽やかな音楽の中を舞った。
　何人もの紳士が次のダンスを申し込んでくる。
　そのたびに、私は微笑んで応えた。胸を張って、堂々と。
　私の周囲には、明るい笑い声と柔らかなまなざしが集まっていた。
　対して、ジュエルは舞踏会の終盤まで一人だった。
　グラスを持ったまま、壁際に立ち尽くしていた。
　引き立て役がいないジュエルは、ただの声の大きい女だった。誰も彼女の話には興味を示さなかった。
　かつての彼女の取り巻きたちも、もう彼女に背を向けていた。




　後日、ジュエルからお茶会に招待された。だが私は断った。
　お茶会当日の学園のカフェテラス。ジュエルは誰も来ないテーブルに一人座っていた。
　いつも取り巻きがいたあの席に、今日は誰もいない。
　ジュエルはカップを揺らしながら、誰かが来るのを待っているようだった。
　それでも、誰も来ない。
　風がそっと吹き、彼女の金の巻き毛が揺れた。
　あれほど華やかだったその髪が、今はどこか寂し気に見える。
　私はグランと一緒に立ち去る。彼女に声はかけなかった。
　これ以上、関わる必要はないと分かっている。
　もう、誰かの引き立て役になることも、誰かを貶めて輝こうとすることも、私はしない。
　私は、自分自身として歩いていく。

　男子たちの視線は、彼女を通り過ぎていく。人気者ではなくなったジュエルは、学園の隅に追いやられ、ちやほやされていた過去を懐かしむばかりだった。
「前は、皆が私を見ていた」
「私が話せば、皆がまたちやほやしてくれる」
　彼女は、そう思っていた。
　まだ、そう信じていた。




　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　fin