無双の始まりは婚約破棄から

第十話 説教令嬢 その１

　ほんの小さな失敗だった。ノートを落としてページがくちゃっとなっただけ。慌てて拾った。
　だが、その瞬間を見逃さない女がいた。背後から高らかな声が飛んできた。
「女の子なら、もっと所作を丁寧にすべきよ！
　まったく、だめね。もっと気をつけなさい！」
　振り返ると、エミイ・ツイスターが腕を組んで仁王立ちしていた。
　周囲の男子が注目するのを確認してから、わざわざ声を張り上げる。
「女の子なら、持ち物一つだって大切に扱うべきでしょう！　そうでなければ、将来恥をかくのよ！
　女の子なら、きちんとしていないと男子に幻滅されるんだから。あなたのためを思って言ってあげてるんだからね」
　背の高いエミイが得意げに腰に手を当て、見せつけるようなポーズ。
　わたしは小さく縮こまり、屈辱に顔を赤くし、周囲の視線に耐えるしかなかった。

　事あるごとにエミイはわたしに説教した。
「ペンは親指と人差し指と中指で支えるもの！小指が動いてるわよ！」
「ドアを開けるときはノックしてから二秒待つべき！一秒じゃ早すぎるの！」
「言葉の語尾は伸ばさない！“えっとー”なんて絶対だめ！」
　わたしを叱ることが、エミイにとっては「いい女アピール」なのだ。
　胸が締めつけられる。
　エミイに説教されると、モヤモヤして夜眠れなかった。



　ダンスのレッスンの時間だった。
「セシリアの踊る姿は綺麗ね。姿勢がいいし、所作が優美よね」
　クラスメイトのシドニーに褒められた。
「ありがとう」
「それに引き換え、エミイ・ツイスターのダンスったら、まるで体操ね。
　エミイがあなたに説教する資格なんてないわ。大股で大きな音を立てて歩くし、物の扱いは粗雑だし。スープは音を立てて啜るくせに。
　しかも平民出身の転入生のくせに偉そうに。
　セシリア、なんで言い返さないの？」
　けれども私は微笑んで、
「エミイは、私のためを思って言ってくれているのだと思うの」
　と返す。


　その日、教室では近々開かれる学園の舞踏パーティーの話題で持ちきりだった。
　女子たちは「誰から誘われるのか」と胸を弾ませ、男子たちは「どの子を誘おうか」とひそひそ相談している。
　セシリアも、もちろん参加したかった。
　けれど――彼女には、誘いを期待できるような相手がいなかった。
「セシリア、あなたはどうするの？」とクラスメイトに問われても、曖昧に微笑んでごまかすしかない。
　そのとき、エミイの鋭い声が飛んだ。
「パーティーに参加したいのなら、まずは立ち居振る舞いを改めるべきよ！
　女の子なら、誘っていただけるような品格を持ちなさい！」
　説教令嬢エミイ・ツイスターの声が響く。教室がシンと静まり返る。
　いつものように、エミイは腰に手を当て、得意げに説教を続けた。
　みんなの前で繰り返されると、まるで自分が本当に“出来の悪い子”みたいに見えてしまう。
　――やめて。そんなこと言わなくてもいいのに。
　セシリアは唇を噛みしめた。
　そしてその夜。寮の部屋にひとり戻ったセシリアは、机に突っ伏して深いため息をついた。
「……私、パーティーに出られるのかな」
　窓の外の星明かりが、静かに揺れていた。



　ある日の授業後、セシリア・ハートウェルは、うっかり教室でインク瓶を倒してしまった。
　机の上に黒い染みが広がり、教科書の端が少し汚れてしまう。
　――あっ……。
　慌てて布で拭き取ろうとした、そのときだった。
　鋭い声が教室中に響き渡る。
「まあ！　セシリア！　人に迷惑をかけてどうするの!?」
　声の主は、もちろん説教令嬢エミイ・ツイスターだった。
「女の子ならもっと慎重に行動すべきでしょう！　インクをこぼすなんて、品位に欠けているわ。
　とんでもないことよ、これは！」
　エミイは腰に手を当て、わざと周囲に聞かせるように声を張り上げる。
　やがて腕を組み、ねちねちと説教を続けた。
「そもそもね、女の子が机を汚すなんて言語道断。
　ペンの持ち方から見直すべきなの。肘の角度が悪いから、インクが安定しないのよ。
　それにあなた、普段から慎みがない証拠だわ。私は見てるのよ！」
（……ただのインクこぼしなのに……）
　セシリアは唇を噛みしめた。
　失敗を厳しく責めても解決しないのに。自分でも不注意を反省しているのに、どうしてここまで言われなければならないのだろう。
　説教は止まらなかった。
　延々と続く声に、教室は次第に気まずい空気に包まれていく。
　――その日を境に、セシリアは「とんでもない失敗をした人」として学園中に知られることになる。
「聞いた？　セシリア様が教室をインクまみれにしたんだって」
「だからエミイ様が長時間お叱りになったそうよ」
　噂は尾ひれをつけて広がり、セシリアはすっかり「大失敗の生徒」として扱われた。
　近づいて話しかけてくれる男子生徒は、誰ひとりいなくなった。
　廊下ですれ違うと、陰でくすくす笑う声すら聞こえる。
　――これじゃあ、パーティーのパートナーになってくれる人なんて、もういない……。
　セシリアは絶望の淵に立たされ、落ち込み、ひとり静かに肩を震わせた。
　精神的に追い込まれながらも、ただ耐えるしかなかった。