中年剣士異世界転生無双

吉口　浩

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第１３章　街道の家

宿で

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「夕食はあとで運びますから、お待ちになっておくんなさいよ」

　と、五郎たちを部屋に通した老婆は言った。
　部屋はあまり上等なものとは言えず、ところどころ蜘蛛の巣も張っていたが、しかし野宿よりはマシである。

「ふう、疲れました」

　サリーはそう言い、ベッドに座った。

「ゆっくり休むといい」

　五郎はそう言い、サリーの頭をなでた。

「……気に入らん」

　ルーが言った。
　
「なにがだ？　たしかにいい部屋とは言えんが」

　五郎が聞くと、

「どうも殺気がする」
「君はいつも感じているな」
「用心深すぎてすぎることはない」
「それもそうだが……」

　そこで、ドアをノックする音がした。

「どうぞ」

　五郎が答えた。
　すると、ドアがぎいと開く。

「おまたせしました、夕飯になります」

　老婆が夕飯を持ってきたのだった。

「では、私はこれで失礼」

　そう言って老婆は帰った。
　夕飯は粗末な、しかしまずそうではないスープとパンだった。
　こうした時に出てくるものとしてはひどいとは言えない。
　
「いただきます……」

　サリーがそう言って、まず食べようとした。
　が、すぐに鼻をひくひくとさせて、

「なんだか変な匂いがしますね」

　と言った。
　言われて、五郎とルーも匂いをかいでみる。

「たしかに妙だ。ばあさんが変な野草でも入れたかな」

　と五郎が言うと、ルーが、

「そんな生易しいものとは思えん」

　と言う。
　五郎はサリーに、

「鑑定の魔法を使ってみてくれないか」

　と言った。
　
「あ、はい」

　サリーは魔法の指輪をかざし、スープに向かって呪文を唱えた。
　スープの中身についての情報が、サリーの頭に流れ込む。
　サリーはやがて、

「強い眠り薬が入ってます」

　と答えた。

「やはりな。どうする？」

　と、ルーが五郎に聞いた。
　五郎は答えて、

「食わずに返せば怪しまれる。窓から捨てよう」

　と言った。
　２人も答え、中身の半分ほどを捨てた。
　そして、部屋の中でてんでばらばらに眠る。
　つまり、食事中に眠りこけたような格好になった。
　まるで食事の中の眠り薬を飲んだかのように、である。

　しばらくの時間が経った。
　ぎい、という音がした。
　ドアが開き、老婆が入ってくる。

「けっけ、うまくいった、うまくいった」

　老婆はそう言って、しゃあしゃあと音をさせた。
　五郎は薄目で老婆の方を見る。
　老婆は巨大な包丁を持っている。
　その頭には角が生えていた。

（女鬼か）

　五郎は思った。

「さあて、どいつからいただくか……」

　女鬼は、包丁を持ったまま見定めている。

「女の方が美味い。……ここは楽しみを後にとっておこう」

　女鬼はそう言い、五郎に向かって歩いてくる。
　そのすぐそばまで来て、女鬼は、

「さて、こいつからバラバラにするか」

　と、包丁を振り上げ、振り下ろした。
　五郎はパッと身をかわし、女鬼の右手――すなわち包丁を持つ手をしたたかに打った。

「ぎゃっ！」

　女鬼は包丁を取り落とす。
　五郎は女鬼が取り落とした包丁をつかんだ。

「起きていたかっ」
「残念ながらな」
「しかし、包丁ごときを奪った程度で勝ったと思うな」

　女鬼はたちまちにその爪を伸ばす。
　爪は、１メートルばかりの長さまで伸びた。

「しゃあっ！」

　と言いながら、女鬼は五郎に襲いかかった。
　五郎は女鬼の爪の一撃をかわし、その左目に向かって包丁を突き刺す。

「ぎゃっ！」

　達人の手にかかれば、ただの包丁とて素人の刀よりは危険なものだ。
　この場合の五郎もそうだった。
　女鬼のひるんだのを見て、爪の生えた右手と左手とを包丁で切った。
　普段使っている刀ほどではないにせよ、包丁で切ったとは思えぬ見事な切り口ができる。

「ひ…ひ……」

　女鬼は身を翻して逃げようとするが、五郎はそれを見逃さない。
　たっと走り、女鬼の前に回り込む。
　そして、その首筋を包丁で刺した。

「ぎゃあ！」

　女鬼は声を上げ、倒れ、うごめいた。
　五郎はしばらくそれを見ていたが、やがて、女鬼は動かなくなった。

「すんだようだな」

　そう言ったのは、ルーだった。
　もちろん彼女も眠り薬の入ったスープは飲んでいないので、この様子を見ていたのだ。

「手伝ってくれてもよかったんだがな」
「私なら嫌だ」

　なるほど、これで戦ったのがルーならば、１人で戦いたいと思ったことだろう。
　五郎は苦笑して、

「俺は君ほどはプライドは高くない」
「楽な方がいいか」
「ま、こういうときはね」
「ところで、サリーはどうした？」

　とルーが言った。
　たしかに、ルーはともかくサリーが助けに入らないのは不自然ではある。
　五郎は、ベッドに寝転がっているサリーの方に近づいた。
　そこには、すうすうと寝息を立てているサリーがいた。

「まったく、のんきなやつだ」

　と、ルーは言った。

「あるいは大物かもしれんぞ」

　五郎はそう言ったあと、サリーの髪をなで、

「魔法を得たとはいえ、まだまだ我々が守ってやる必要がありそうだ」

　と言った。
　ルーがうなずく。

「で、どうする？　五郎」
「サリーを起こすのもかわいそうだ。この女鬼をかたづけた後は、一晩、ここを借りるとしよう」

　と、五郎は言った。
　サリーの寝顔を見て、それを壊すのが惜しくなったのである。

　翌日、五郎たちは女鬼の家を出た。

「これで少しは、この街道での行方不明者が減るかもしれんな」

　家を出たあとルーが言った。

「ですね」

　と、サリーが相槌を打つ。

「しかし大胆な女鬼だ。こんな人里近くで人を食っていたんだからな」

　五郎は、感心するように言った。
　サリーも、

「逆に気づかれないかもしれませんからね、頭がいいです」

　と続く。
　その会話を聞いてルーが、

「自分たちを食おうとした化物を褒める奴らがあるか」

　と、苦笑した。
　３人は、ガレンドへと続く街道を歩いていく。

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