６桁の数字と幻影ビルの金塊〜化け猫ミッケと黒い天使２〜

ひろみ透夏

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６桁の数字と幻影ビルの金塊

047　時代と命

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「いったん戻るんや！　このままじゃ焼け死んでまうぞ！」
　
　泣きじゃくる美玲ちゃんの肩を抱いて、チャーシューがエレベータに戻る。
　ジョーが手を伸ばして、ふたりをなかに引き入れた。

　ぼくもエレベータに飛び込んで、『閉』ボタンを連打する。
　金属の擦れる渋い音を響かせながら、扉が閉まった。

「あれが幻覚やったなんて……」

　チャーシューが力尽きたように腰を下ろした。
　床にぺたりと座った美玲ちゃんは、いまだ肩を震わせ泣いている。

「黒崎はんは、亡くなったお父さんを見てたんやなぁ……」

「おれには、とても幻覚とは思えねぇ……」

　エレベータの壁に背中をもたせかけたジョーが、一点を見つめながら強い眼差しで言った。

「炎を反射して眩しほどに煌きらめいてやがった。一億どころじゃねぇ。十億……いや、百億はくだらねぇ金塊の山だったぜ！」

「でも幻覚だよ、ジョーが見た金塊だけ本物なんてありえない」

　ジョーが壁から背中を離した。
　ぼくに向かって、強い調子で語りかけてくる。

「じゃあ、このまま引き返すってのか？　思い出せ、おれたちは今まで『闇の階』で何をしてきた？」

　操作盤にはめられたプレートを指差しながら怒鳴った。

「何かしねぇと、こいつは手に入らねぇってことなんだぜ？！」

　エレベータ内が沈黙に包まれる。
　ジョーが言ってることはわかる。

　だけどあの地獄の炎のなかで、どうやってプレートを探すというのか……。

「ふたり現れたの」

　その沈黙を破ったのは、ずっと肩を震わせ泣いていた美玲ちゃんだった。
　エレベータの床にへたり込んだまま、言葉を続けた。

「最初のパパは笑顔でわたしに手を振ってた。こっちにおいで……って」

「その後に現れたパパは、とっても怖い顔で叱りつけた。こっちに来ちゃだめって、わたしを弾き飛ばしたのよ」

　ジョーが厳しい視線を美玲ちゃんに向ける。

「何が言いてぇ？　優しい方と恐い方、どっちが本当の親父さんでしょうってか？　思い出なんててめぇだけのモンだ。辛い思い出なら、いいように書き換えちまえ！　おれはそうしてるぜ！」　

　美玲ちゃんが泣き腫らした目で、ジョーを見上げる。

「幼稚園までの思い出しかない。でも、そんなの簡単だよ。……偽物は最初に現れたパパ。わたしを誘おびき寄せて灼熱の炎で焼き殺そうとした」

　そして、強い口調でうったえかけた。

「何が言いたいかわかってるでしょ？　これは罠なの！　金塊を奪おうとする者を殺すための！」

　言われるまでもなく薄々感じていたのだろう。
　ジョーが黙り込んだ。

　やがてキャスケット帽をとって額の汗を拭うと、再び深く被り直す。

　ジョーが何かを覚悟したときの所作しょさだ。
　怖る怖る、ぼくは問いかけた。

「どうするつもり？」

「決まってる。覚悟はしてたぜ！」
　
　まっすぐに前を見つめたその眼差しには、決意がこもっている。
　
「このくれぇの地獄を通らなきゃあ、金塊は手に入らねえってことだぜ！」

　何も言わずに、美玲ちゃんがジョーの腕をつかんだ。
　哀れむような目で、ジョーを見つめている。

「へっ、わかってるぜ。軍医が言ってたんだ。おれの脳からはいま、アンドレチンが吹き出てるんだ」

　ジョーはその手を払いのけると、両手を広げて、おどけるように笑いながら続けた。

「何も怖くねぇ！　周りの仲間はバタバタ死んでいくのに、自分は死なねえと思える！　ひりついたギャンブルの時だけ思い出せるんだぜ、この感覚はなぁ！」

　美玲ちゃんが一転、鬼の形相で怒鳴りつけた。

「正気じゃない！　戦争で感覚が変になってるのよ！　命はそんな簡単に捨てていいものじゃないっ！！」

　しかしジョーは、猛烈にその言葉をはね返した。

「言うな！　戦争を知らねぇお前らが軽はずみに否定すんじゃあねえぜっ！！　おれは死と隣り合わせの時代を生きた！　……だがそれが、おれの青春時代だったんだ！」

　そう叫んで、ジョーはぼくらに背を向けた。

「わかってるんだぜ、お前ぇらと生きた時代が違うってことくれえはなぁ……」

　そのままエレベータの操作盤に手を伸ばす。
　その腕を、今度はチャーシューがつかんだ。

「兄さん、どうしても行くんか」

「この娘こを大事にしろよ。いざって時はよぉ、どんな時代でも男が女を守るんだぜ」

　もう止められないことは誰の目にも明らかだ。
　でも、どうしても最後に伝えたかったのだろう。

　美玲ちゃんがジョーの背中に言葉をかけた。
　
「何百億の金塊より、命は尊いんだよ……」

　金属の擦れる音を響かせながら、エレベータの扉が開く。
　灼熱の熱風と、眩しいほどの炎がジョーの後ろ姿を浮かび上らせた。

「お前らの命は尊いんだな。その言葉をよぉ、おれの時代にも聞きたかったぜ！」

　
　そう言い残して、ジョーは燃え盛る炎のなかに飛び込んでいった。

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