６桁の数字と幻影ビルの金塊〜化け猫ミッケと黒い天使２〜

ひろみ透夏

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６桁の数字と幻影ビルの金塊

024　奴隷と王

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「どうだい、ほら見ろ！　この窪くぼみによぉ、ピタりとはまるんだぜ！」

　ジョーが得意げに自慢する。
　光のひとからもらった『餓鬼階』と書かれた小さなプレートは、エレベータ内の操作盤にある、４階ボタンの横の窪くぼみにぴたりとはまった。

　ぼくも何処かで見たプレートだと思ってたんだ。
　１階のボタンの横には、すでにプレートがはまってるんだもん。

　なぜか『階』以外の文字が掻き消されて『＃＃階』になっているけど……。

「……ってことは、他の階でもプレートを見つけるってこと？」

「んなこたぁ、おれにはわからんぜ。あのピカピカ人間が、たまたま持ってたプレートを握り飯の礼れいにくれただけかもしれんしよう」

「たまたまってことは無いでしょ。あんなグロい世界がふつーの事務所に戻ったんだから」

「おれは、プレートとの因果関係はわからねぇって言ってるんだぜ？」　

　狭いエレベータ内で言い合っている二人に、ぼくは割って入った。

「ねえ、次は何階だっけ？」

「２階でしょっ！」
「２階なんだぜ！」

　いつのまにかふたりの立場が対等になってる。

　まあいいか。
　顎のおっさん、いつも偉そうなんだもん。

　操作盤の下から２番目のボタンを押す。
　おんおんと唸り声をあげながら、エレベータが動きだした。

　エレベータの扉を睨みながら、ふたりはまだ口喧嘩を続けている。

「油断すんなよ、次はまだ行ったことがない『闇の階』なんだぜ！」

「わかってるよ！」

「イライラすんねぇ、ここは協力しねえとよう」

「なに言ってるの？！　あなたこそ次はちゃんと役に立ってよね！　わたしは優斗くんのためにとっておいた、大切な……」

「ああんっ、何だって？！」

「……うるさいって言ってんだわよ！」

　美玲ちゃんの怒鳴り声と同時にエレベータの扉が開いた。
　目のまえに広がるのは、他の『闇の階』と同じ漆黒の闇。

　ただ他の階と違って、２階は刃の切っ先のような鋭い空気を感じる、異様な緊張感が漂う空間だった。

「……なんか居る」

　美玲ちゃんが闇に目を凝らしている。
　ぼくも闇に目を凝らすが、ねこのときと違って思うように夜目が効かない。

「とりあえず、降りてみようぜ」

　ジョーが扉から足を踏み出した。
　そのとたん、エレベータの照明がとつぜん消えた。

「……お、おれは、何もしてねぇぜ！」

　真っ暗な空間で、ジョーの言い訳だけが聞こえる。
　ぼくは手に持ったランタンのスイッチを付けようとした。

　そのとき。

「ミッケ待って！」

　美玲ちゃんが叫んだ。
　そして緊張した声で続ける。

「……暗い方がよく見える。すぐそこに居るの、それも大勢」

　ぼくはまた闇に目を凝らした。
　エレベータの照明が消えたいま、さっきより夜目が効くはず……。

　……みみみ、見えちゃった。
　
　エレベータの出口の両脇に、何人もの人影が並んでいる。
　その行列は、まるで客人を迎えるように暗闇の奥へと続いていた。

「遠慮するな、こっちへ来い」

　……っ！！

　ぼくの心臓は縮み上がった。
　とつぜん聞こえたその声は、暗闇の奥から聞こえてきたんだ。
　威圧感漂う、しかし落ち着きのある低い声。　

「……どうするの？」

　ぼくはふたりを見上げた。
　観念したような表情で、美玲ちゃんがこたえる。　

「行くしかなさそうね……」

　ジョーも渋い表情でうなづいたので、仕方なくのぼくもエレベータを降りる。

　両脇に並んでいた人影が、静かに背後に回り込んだ。
　ゆっくりと追い込まれるように、ぼくらは闇の奥へと進んでいく。

「……おい、なんかよぅ、呻うめき声が聞こえねぇか？」

　ジョーが辺りを見回している。
　ぼくにもさっきから、苦しそうな声が聞こえているんだ。
　
　それは暗闇の奥に進むほど、大きくはっきりと聞こえてくる。
　
「久々の客人きゃくじんだ、みな丁重ていちょうに扱え」

　頭上から低い声が聞こえた。
　一歩踏みだして声の方を見上げたとき、ぼくの足が何かを踏んづけた。

　闇に目を凝らして足元を見る。
　それはやせ細った人間の、手の指先だった。

　たまらずぼくは、ランタンのスイッチを点けた。
　ランタンの灯りに照らし出されたのは、数え切れないほどの苦悶の表情。

　ぼくのすぐ目と鼻の先で、四つん這いの人間たちが大量に積み重なって、小高い山を作っていたのだ。
　抜け出すことも逃げ出すこともできずに、ただひたすら悲痛な呻き声だけを上げている。

「気にするな、そいつらは弱者の屑共くずども。わしの奴隷だ」

　小高い山のてっぺんから太く濁った声が聞こえてきた。
　見上げると、奴隷たちに支えられた巨大な玉座ぎょくざに人影が見える。

　頬杖をついて、ぼくらを見下ろしていた。

「お前らもじき、この奴隷の塔の一部になる。……確実にな」
　
　

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