６桁の数字と幻影ビルの金塊 〜化け猫ミッケと黒い天使２〜

６桁の数字と幻影ビルの金塊

030 勝負師のプライド

　
　勝ちに重要な芯は３番目と６番目。
　そのうち３番目の芯を、王に取られた。

　しかし、まだ負けは確定じゃない。

　次、ジョーが１つ取る。
　これはもう絶対！

　そのあと、王が２つ取ったらぼくたちの確実な負け。
　最も重要な６番目の芯を、王に取られるからだ。

　ジョー：○　　○　　●
　王　　：　○◎　○◎
　　　　　　　　　↑↑

　でも、王が１つしか取らなかったら、６番目をジョーが獲得。
　ぼくたちが勝てる！

　ジョー：○　　○　◎
　王　　：　○◎　○　●
　　　　　　　　　↑

　いまはその可能性に賭けるしかなかった。


「すっかり負けが決まったような顔つきだな、若造」

　顔の筋肉が喪失したのかと思うほど、ジョーの顔は垂れ下がっていた。

「負け癖のついた奴はすぐわかる。胆力がまるでない。事ある毎ごとに感情が揺さぶられているお前に、勝ち目などないのだ」

「ば、馬鹿野郎が！　２つ取ったくれえで、良い気になるんじゃあねぇぜ！」

　ジョーが憤慨した様子で、玉座に向かって怒鳴った。
　すると玉座から、低い声が返ってきた。

「ではお前も、２つ取れ」

　威圧感のこもった、しかし落ち着きのある低い声で続けた。

「この勝負、わざわざリスクを背負って『２』を申告するメリットはない。あるとすれば、それは己の度胸を示すのみ。まるで胆力のない、負け犬根性が沁み込んだお前には到底無理な話だ……。奴隷ども、笑ってやれ！」

　ぼくたちを取り囲む奴隷たちが、わあわあと笑い出した。
　
　乗せられちゃダメだ。
　ジョーだってわかってるよね？
　２つ取ったらぼくたちの確実な敗北……！

　そのとき。

　ジョーが、とつぜん自分の顎を拳で殴った。
　何度も何度も、突き出た顎を殴る。

　その行動に、まわりの奴隷たちがどよめいた。
　美玲ちゃんも顔を覆っていた両手をどけて、ジョーの姿を見つめている。

　ぼくも思わず、目に涙が滲んでしまった。
　ジョーは頑張って、自分の怒りを抑えようとしているんだ。

「……いいぜ、おれも『２』を申告する」


　…………！！
　はぁっ？！


「ジョーっ！！」
　
　美玲ちゃんが立ち上がって叫んだ。
　当然だ、ぼくも耳を疑った。

　あり得ない、自ら勝ちを捨てにいくなんて！

「いま賭けるか、次に賭けるかの違いしかねぇ……。ならおれは自分の誇りに賭けて、いま勝負する！　たったいま、勝負をするんだぜ！！」

　暗闇が静まり返っている。
　さっきまで嘲笑あざわらっていた奴隷たちを、ジョーは一瞬で黙らせたんだ。

「そんなんだから……。命を賭けるほどのプライドなんて……」

　哀れむような視線で見つめる美玲ちゃん。

　これで勝ちに最重要な６番目の芯を取る権利を失った。
　自ら放棄したのだ。

　奴隷がロケット鉛筆の後ろから３番目の芯を押し入れる。
　先端から飛び出た４番目の芯を見て、暗闇がどよめいた。

　さらに４番目の芯を鉛筆の後ろから押し入れる。
　飛び出した５番目の芯を見て、今度は暗闇が静寂に包まれた。

「どうでぇ見たか？！　おれも命を張って芯を２本取ったんだぜ！　これでもおれを負け犬と呼べんのかい？！」

　ジョーが指をさしながら、玉座に向かって吠えた。
　顎のおっさんのプライドは保たれたんだ。

　だけど……。

　ぼくは自分の小さな手で計算した。
　王が次に６番目の芯を取った時点で、ジョーの負けは確定する。

　ジョー：○　　○○　●
　王　　：　○◎　　◎
　　　　　　　　　　↑

「違う……。確率は同じだ……」

　そのとき、美玲ちゃんが一点を見つめながら呟いた。

「わたしたちは６番目の芯にこだわりすぎた……」

「どうゆうこと？」

　ぼくは思考を巡らせているであろう美玲ちゃんに訊ねた。
　その目には、ふたたび光が宿っている。


「ジョーはあえて、勝ちに最重要な６番目の芯を捨てた。むしろ６番目と一緒にくれてやるのよ。……悪魔の芯、ルシファーズ・セブンをね！」