精霊士養成学園の四義姉妹

65.キロヒ、力の大事さを知る

「イミルルセにも友達ができましたのね」
　狭いけれども綺麗に整えられた部屋。窓辺に並べられた植木鉢には春の花。
　テーブルには椅子が二つしかなく、二人暮らしなのが分かる。形の違う椅子がもうひとつ運ばれてきて、お茶の席が整えられる。
　お茶は二人にだけ振る舞われた。ベールを持ち上げれば飲食はできるだろうが、その気はないということなのだろう。
「いただきます」
「ありがとうございます」
　クロヤハと二人、揃いのカップで出された。きっとイミルルセと母親が使っていたものだろう。香り豊かな香草茶だ。手ごろな価格のお茶で、特に女性に人気が高い。
「娘は元気にしているかしら」
　その問いに、クロヤハはちらりとキロヒを見る。同じ部屋なので、彼女が答えた方がいいという配慮の視線。
「はい、とても元気です。同じ部屋で、いつも助けてもらっています」
「まあ、そうですのね。あなたに手紙を託したということは、娘もきっとあなたを信頼していると思うわ。仲良くしてくださると嬉しいわ」
　そう言われると、キロヒもくすぐったい気持ちを覚えた。確かに屋根裏部屋では、キロヒとイミルルセは対等な関係を築けていると思う。それを信頼関係という言葉で表現されると、嬉しくも気恥ずかしい。
「もしお返事を書かれるなら、春休暇が終わる頃に一度ここに寄りましょうか？」
「まあ……そうしていただけると助かりますわ」
　ベール越しに喜びは伝わってくる。娘のことをとても愛しているのが分かる。
　分かるだけに、イミルルセがどうして帰らなかったのかが不思議だ。学園でやりたいことがあるわけでもなく、帰省にお金の心配もない。家族仲が良好なら、帰らないという選択肢はないように思えた。
「あの、こんなことを聞くと、なんて親馬鹿かと笑われるかもしれませんが……」
　イミルルセの母は、少し深刻そうな声でこう言った。
「娘の美しさが、学業の妨げになっていたりは……していませんの？」
　キロヒは、不意打ちな話題にしばし言葉を失った。これは確かに、前置きがいる話だ。世間一般で親が子供についてこう言い出したら、親馬鹿だと思われても仕方がない。
　しかし、その対象はイミルルセである。いまは十一歳という同学年の中だけでの生活なので、際立って問題は起きていない。学年を越えた付き合いが薄いのも、イミルルセにとっては好都合だろう。
　せいぜいオマセさんなカーニゼク女好きが絡んできたくらいだ。彼もまあ、節度がある方なので今のところは問題というほどではない。
「いまのところは大丈夫です……もしかして、ここでは何かありました？」
　キロヒは慎重に答えた。あのイミルルセがこの家で生活していたことを考えると、問題が発生していてもおかしくない。
　しかし、彼女の母は首を横に振る。
「いいえ、いいえ、何もありませんわ。何もないようにしていたのです」
　奇妙な表現だ。キロヒが首を傾げたことに、イミルルセの母は小さくため息をついて話し始めた。
「幼い時から、あの子は本当に美しくて……私はあの子を絶対に守らなければならないと思いましたの」
　聞かされた内容は、衝撃的だった。イミルルセは、幼少時だけで三度さらわれかけていた。このままではいけないと、彼女の母はここへの引っ越しと同時に、娘の美しさを殺す方法を考えた。
　幼い間は部屋の中で暮らさせ、少し大きくなったら前髪を伸ばさせた。生まれつき顔にアザがあると周囲には話し、化粧でアザまで描いた。美しい髪は灰で汚した。
　彼女の母から語られる子供時代の生活は、徹底したものだった。だからこの周辺の人々は、彼女の本当の顔を知らないという。
　同室のイミルルセの髪型は、ポンパドゥール。長い前髪をふんわりとふくらませて、後ろに流す形だ。あの前髪を下ろせば、イミルルセの顔はほとんど隠れてしまうだろう。
　彼女が帰省しないわけだ。帰って来たとしてもイミルルセは家の中に引き込もるか、あざを描いて灰で汚した髪を下ろして生活しなければならない。
「力のない人間にとって、美しさというのは毒でしかありませんわ。力を持つ者を飾り付ける勲章でしかなく、手に入れるためなら何をしても許されると思われるのです」
　哀し気な声には切実さがこもっていた。
　いま目の前の女性が、これほど姿をごまかしていることにも関係があるのだろう。イミルルセの母である。この人もまたとても美しく、それを頭巾やベールで隠しているのではないか、と。
　力のない美しさの危険について、キロヒは深刻に考えたことがなかった。自分には無縁の話だったからだ。けれどイミルルセが卒業後、都市の精霊士になり、貴族と関わる可能性が高いという話をイシグル指導担当から聞いた時は、キロヒも不安を覚えた。
　イミルルセの母がこれを聞いたら、もっと不安になってしまうだろう。とてもキロヒの口からは言えない話だ。
「あの子が、精霊の友達を得たことは本当に幸運でしたわ。少なくとも自分の身を守れる力を手に入れられるのですもの」
　優しく上品で、すこし寂し気なイミルルセの母の声。娘に会いたいのだろう。けれど会うには不自由がつきまとう。それでも彼女の母は、娘の明るい未来を信じていた。

「美人すぎるのも大変なんだな」
「そうですね」
　手紙を届けた帰り道。クロヤハに協会まで送ってもらいながら、十一歳の男女には扱いづらい話をする。男のクロヤハには、きっともっと遠い話に感じるだろう。
「カーニゼクには注意しとくよ。イミルルセもいい気分じゃないだろうから」
「あー、そうですね。せっかく一緒に活動できていても、そういう目でしか見られないのは、居心地悪いかもしれません」
　けれど、十一歳は十二歳になる。十三歳にもなるし十四歳にもなる。年齢を重ねるごとに、心も体も大人になっていく。イミルルセの美しさと聡明さが、周囲の毒になってしまう可能性も十分にある。
　彼女の母が願ったように、キロヒもまたイミルルセが、自分の身を守れる強さを身に着けることを願った。