竜の毒

10. 欲しい宝の姿とは

　事態が三日で大きく動くことなどそうそうない。
　レイエス子爵家の令嬢パトリシアと、若きバルガス伯爵のダリオは、相変わらず婚約者として仲睦まじく過ごしている。
　ただし、以前より多少は周囲の視線が気になるようだ。

「どうせそれも今だけだろうがな。子供はすぐに周りが見えなくなる」

　リカルドは冷笑を浮かべた。
　あの二家があちこちで話題になり始めた頃も、彼は子供のままごと遊びと一笑に付した。義妹が義姉の婚約者と道ならぬ恋に落ちた、それを美しい恋物語だと美化して語る者の神経を疑う。

（子供のままごと遊びでなくば、単なるドロドロとした略奪物語でしかなかろうに。家の都合も何も関係ない、これは純粋な愛だと本気でほざいているならば、貴族などやめてしまえ）

　その家に生まれた者の責任を理解できないのは幼児だけだ。レイエス家の長女ロシータは義妹につらく当たっていたともっぱらの噂だったが、むしろ周囲は何故ロシータの味方をしないのかと、リカルドは不思議に思ったことさえある。
　第一、パトリシアは愛人の子ではなく後妻の子だ。ロシータが長男だったならまだしも、同じ娘であるのなら、不利になるのは後妻ではなく前妻の子ではないか。
　平民しかいない子爵家の使用人も、令嬢の母親の身分になどこだわらないだろう。

　レイエス子爵家の長女は人の情を介さぬ魔女、いつの間にかそれが事実として語られるようになってからも、リカルドはそれを話半分にしか聞いていなかった。
　そして、ほとんど興味を持つこともなかった。
　下位貴族の家庭の事情、それも国政にどう関与するでもない内輪もめなど、皇帝がいちいち気にしてやることではないのだから。



　もう一人のロシータは、三日目に突入してもまだ皇宮内で姿を見せている。
　つまり彼女はまだ、探し物を発見できていない。
　夜中も歩き回っているらしく、眠っている姿を見かけた者はいなかった。だから誰もが、竜の眷属は睡眠も不要なのだと判断した。
　リカルドを除いて。

（あれは眠る間も惜しんで探しているだけだ。飲まず食わず眠らずで歩き回り、三日も保もてばたいしたものであろうよ）

　そのうちどこかで倒れている報告が入るのではないか。
　リカルドから漂うピリピリとした苛立ちを、周囲は単なる不機嫌と捉え、八つ当たりを恐れてなるべく目を伏せていた。

（私も探したほうがいいか。だが、『石』とはどんなものだ？）

　そこで不意に、リカルドの中に「本当に石なのだろうか」と疑問が生じた。
　ロシータは警戒心が強い。父親の愛情を利用して我が儘放題だったという噂に反し、あのロシータはレイエス子爵に痛烈な言葉と視線を送った。

『あなたが自己憐憫れんびんに浸って部屋に籠もったおかげで、放置されていた私は使用人達に連日虐められました。それを知りもせず、呑気にパトリシアをローサの代わりとして可愛がっていたあなたには憎悪しかありません』

　彼女はレイエス子爵を憎んでいる。
　それだけでなく、何も知らずに自分を追い詰めた周囲のすべてを憎んでいるはずだ。
　誰も信用できず、だから多くを語らない。
　処刑場を囲んでいた見物客に愛想よく笑顔を振りまいて以降は、にこりとも笑わなかった。

（気に入らんな。その他大勢には気前よく笑顔を見せてやりながら、何故私には笑わない？　ギジェルモの奴の長話に付き合ってやっていたそうだが、よもや嘲笑だの呆れ笑いだのを見せてやってはいまいな。私にも見せんというのに）

　第三者が耳にしたら奇妙な顔になるであろうことを考えながら、リカルドはロシータの思考を追う。
　自分がもし竜の眷属であり、別世界へ何かを探しに行ったとするならば、それについて詳しく語るのは避けそうだった。もし正直に話したら、先にそれを入手しようとする者がきっと出てくる。
　その者は大抵、好意よりも悪意を持つ者だ。

（『欲しい』と伝えて入手するまでに、多少の時間を要する物。通常であれば入手が困難な物。あの時、私の周りには私以外の者が何人もいた。もしロシータの欲する物が、実はこの世界でも価値ある物であったなら、あの者どもはぎりぎりまで取引の材料にせよと進言してくるだろう）

　そしてリカルド自身、自分がそうしていた可能性を否定できなかった。
　進言を聞き入れたからではない。竜の眷属という不思議な存在ともっと遊びたい、そんな欲求で彼女を焦らす己の姿が容易に想像できた。
　そうしているうちに、彼女の限界が来る。
　何でも揶揄からかいたがる自分の性質は以前から自覚しており、反省などしたこともないが、リカルドは少々バツの悪い気分になった。

（『石』の姿をしているとは限らん。案外、ごく普通の宝が欲しいのやも……となれば）

　宝ときたら、宝物庫だ。あそこには大量の貴重な宝がある。
　一部を除き何百年も死蔵しており、何が置いてあるのやらリカルドもさっぱりだ。
　仮にロシータの目的がその中のどれかであるのなら、どうやって入るつもりだろう。強引に力で押し入るか？
　別にそうであってもリカルドは気にしないが、ほかの連中がまたうるさく騒ぎそうだった。

（ふむ……）

　手元の書類に目を落とすふりで思案する。

（午後、ギジェルモの奴がいない時間は……）