【完結】婚約者様、王女様を優先するならお好きにどうぞ

27

　ネフィーテは一体いつの間に後ろに立っていたのだろうか。気配を読むのが得意なはずなのに、至近距離に立っている彼に気づかなかった。

「気にならないと言ったら嘘になりますけど……。ネフィーテ様が見られたくないものを見る気はないですよ」

　するとネフィーテは、無言で布が被っている場所まで歩み寄り、布を掴んだ。

「見ても構いませんよ」

　そう告げると彼は、一面を覆い隠している布を取り去った。そこから現れたものを見たオーガスタは、大きく目を見開き、固まる。

「……！」
（あれは、私が描いた絵………）

　積み重ねられていたのは、ノエが百年前に描いた絵だった。どれも、ネフィーテの作品とは比べ物にならないくらい未熟なものだが、どれもネフィーテに追いつこうとした健気な想いが込められている。
　キャンパスの一番上には、見覚えのある紫の花の絵だった。絵だけではなく、ネフィーテをモデルにして掘った歪な石像や粘土細工も並べられている。

（まさか、捨てずにとっていたなんて）

　予想外のことに驚いていたが、それを口にはしなかった。ネフィーテは、目の前に立っている女騎士の正体が、前世で保護した非力な元孤児だとは夢にも思っていないだろう。

「私の大切な友人が描き残したものなんです。ずっと片付けようと思っていたんですが、なかなか気が乗らなくて」
「処分されるつもりですか？」
「いえ、まさか。ほったらかしにしておくと、経年劣化がひどくなるので、ちゃんと管理しようと思っています」

　ネフィーテは一輪の花の絵を手に取り、優しげに目を細めた。

「私にはこれを、とても捨てられません」
「とても大切な……思い出なんですね」
「はい」

　彼がノエのことを覚えていただけではなく、大切に思っていてくれたことが嬉しくて、鼻の奥がつんと痛くなった。

「戦争で拾った孤児でした。あの子と過ごした八年があったから、今の自分がいるんです。私は彼を救ったつもりでいましたが、本当は逆で――救われていたのは私の方でした」
「…………」

　オーガスタは唇を引き結び、込み上げてくる感情を堪えていた。ノエにとっては、ネフィーテが世界の全てだったから、『救われていた』だなんて身に余る言葉だ。ノエはずっと、どうしたら助けられてばかりの自分がネフィーテの役に立てるのか、そればかりを考えていた。ネフィーテの言葉によって、当時の自分ごと救われた気分になる。

（そっか……私、ほんの少しはこの人の役に立ててたんだ。よかった。……嬉しい）

　喜びを噛み締めつつ、震える喉を鼓舞して言葉を絞り出した。

「きっとその子も……ネフィーテ様のことを想っているはずです」
「いいえ、彼はきっと私を……恨んでいるでしょう」
「そんな――」

　どこか憂いた笑みを浮かべるネフィーテに、『そんなことない』と否定の言葉を告げかけたが、喉元で抑え込む。

（やっぱり、ノエが死んだことで責任を感じて……）

　ノエは自分の意思で森に出かけて、吸血鬼に殺されて死んだ。ノエの自業自得だ。ネフィーテは何も悪くないし、ノエはネフィーテのことを恨んでなどいない。どうしたらこの気持ちが伝わるだろうかと気を揉んでいると、彼が突然話を変えた。

「そうだ、オーガスタ。そこの椅子に座ってもらえますか？」
「あ……はい。何をするんですか？」
「今日は君に――モデルになってほしいんです」
「！」

　ネフィーテの頼みならなんでも喜んで応じたいところが、戸惑って目をさまよわせる。そして、オーガスタの頭に『モデル』という単語が幾度となく木霊する。

（どうしよう。私なんかがモデルなんて、ふさわしくないし）

　オーガスタは社交界で『男顔令嬢』と呼ばれてきた。平均的な女性より背が高く、男と間違えられるような凛々しい顔立ちだ。
　せっかくネフィーテが絵を描くなら、例えば『社交界の花』と称されるアデラのような、愛らしい令嬢の方が描きがいがあるのではないか。

　返事に迷っているこちらを見兼ねたネフィーテが言った。

「もちろん、君が嫌がるなら無理には言いません」
「いえ！　嫌って訳じゃないんですけど、その……」
「……？」
「こんな容姿じゃ、絵描きがいがないかなって。私ってほら、背も高くて男みたいだから……」

　オーガスタが指で髪の先をいじりながら、空元気にへらへらと笑うと、彼はこちらに歩いてきて、座ってるオーガスタと目線を合わせて身をかがめる。

「君がそんな風に卑下するようになった過程を知らないので、無責任なことは言えません。でも、私は君の外見が――好きですよ」

　彼の美しい赤の双眸に射抜かれたとき、オーガスタの心臓がどきんっと跳ねた。

　前世でも、ノエの下手な絵を彼が好きだと言ってくれたのを思い出す。

「それにほら、私と比べればオーガスタは華奢で、小柄に見えますし。十分女性らしいです。全く。君の自信を喪失させたのは、一体誰の仕業ですか？」

　彼はこちらを見下ろしながら、また目を細める。
　ネフィーテはオーガスタよりもずっと背が高くて、見上げなければ顔を見ることができない。

「社交界で私、男顔令嬢って言われていて」
「なるほど。他の人の目にどう映るかは知りませんが、オーガスタは魅力的ですよ」
「……ネフィーテ様の目には私がどう映っているんですか？」

　遠慮がちに尋ねれば、ネフィーテはこちはの顔を覗き込み、甘やかに答えた。

「とてもかわいい女の子に見えます」
「～～っ」

　オーガスタはその言葉に耐えかねて、顔を伏せる。
　かわいいと言われてしまった。たぶん、家族以外の人にそう言われたのは初めてだ。気を遣わせて申し訳ないやら、恥ずかしいやらでいっぱいいっぱいになる。

（心臓、うるさい）

　心臓の鼓動はすっかり言うことを聞いてくれず、加速するばかり。顔はのぼせ上がるように熱くて、耳まで朱に染まった。

「どうしました？　顔、赤いですよ」
「な……んでもありません！」

　オーガスタは前世から変わらずネフィーテのことが好きだ。好きな人に褒めてもらえたら、嘘でも舞い上がってしまうのが乙女心である。オーガスタのことを女の子扱いしてくれるのは、ネフィーテくらいだ。こんな風に異性に女の子として扱われるのが、憧れだった。

「本当ですか？　ひょっとして熱があるんじゃ……」

　そう言って彼はするりと手を伸ばし、オーガスタの額に触れた。彼に触れられるだけで、ますます熱が上がる。
　とうとうオーガスタはぷしゅうと頭のてっぺんから湯気を上らせた。

（ああもう。やっぱりこの人には、敵わない）