【完結】婚約者様、王女様を優先するならお好きにどうぞ

45（最終話）

　すると、隣に立つオーガスタは懐から何かを取り出し、花畑に向けてパラパラと撒き始めた。

「ノエだったころ、いただいたお小遣いを全部使って、花の種を撒いていたんです。ネフィーテ様に与えてもらうばかりの私は、一体何をあげられるだろうって……ずっと――探し続けていました。私は、絵の中だけじゃなく、本物の花畑をあなたに見せたかったんです。もちろん、ノエにはこんな立派な花畑を作ることなんて無理でしたけどね。だから再挑戦しました。……ほら、すごく綺麗でしょ？」

　そう言って屈託なく笑った彼女の顔は、まるで一輪の花が綻ぶかのように美しく見えた。
　ずっとノエは、花畑の絵を描いては空想に耽けるネフィーテを傍で見てきた。だから、ネフィーテの夢を叶えようとしたのだ。

「ネフィーテ様の近衛騎士としていただいた報酬を使いつつ、最近は公爵家のみんなにも手伝ってもらっていたんです。肥料を混ぜたり、違う場所から土を運んできたり、すごく手間がかかったんですけど、何もなかった場所がこんなに立派に……」

　ネフィーテはその場に、がくんと膝を突いた。そして、縋るようにオーガスタを掻き抱き、その腹部に頬をすり寄せた。
　ネフィーテの心は、オーガスタの愛情ですっかり溢れてしまった。与えられていたのはいつだって、ネフィーテの方で。

　どんな言葉も、この込み上げる思いを表現するには陳腐だろう。それでも、強いて言うなら――『生まれてきてよかった』という言葉しかない。ずっと生を憎んでいたネフィーテにとって、最上級の幸福を示す言葉だ。

　抱きつきながら肩を震わせていると、オーガスタはネフィーテの頭を優しく撫でた。

（きっと、この景色を私は永遠に忘れないだろう。生命の終わりがいつか訪れるとしても、そうでないとしても。今はただ、君とともに生きているこの瞬間を噛み締めるよ。この束の間の奇跡を、大切に生きよう）



　◇◇◇



　ノエだった前世からこっそり作っていた花畑が、とうとうネフィーテに見つかってしまった。

　前世では運悪く吸血鬼に襲われ、花畑を完成させる前に死んでしまった。
　けれど、オーガスタはどうしても、ノエがやりかけたことを成し遂げたかったのだ。そして、婚約を結んで近衛騎士を辞めてから、公爵家の使用人や騎士の助力を得ながら、せっせと森に足を運んでいたのである。

　ネフィーテはこれから、クレート公爵家の運営に関わりながら生活していく。オーガスタもそれを手伝うつもりだ。吸血鬼であるネフィーテはなかなか人前に出ることができないだろうが、広大なクレート公爵領なら、きっとできることは多いはずだ。公爵邸で暮らし始めてから、ネフィーテの表情も少し明るくなった気がする。

　オーガスタはネフィーテとふたりで花畑の上に寝転び、向かい合って互いの指を絡ませた。

「まさか君が花の種を撒いていたとはね。私がずっと塔から出ない可能性は考えなかったんですか？」
「ただ、花畑を見せたい一心で、それしか頭になかったんです」
「……君がいなくなってから、私は自分を責めていました。ずっと君に聞きたかった。吸血鬼である私を、憎んでいますか？」

　心配そうに尋ねてくるネフィーテに、ふっと微笑みかける。

「憎んでなんかないって、あなたが一番分かっているくせに。先生？」
「……」
「あの時はただ、運が悪かっただけです。でも……あなたをまたひとりにすることは忍びなかった」
「本当に、そうですよ。来年も一緒に誕生日を祝おうと約束していたのに、君はいなくなってしまった」
「……ごめんなさい」

　オーガスタはネフィーテをじっと見つめる。人間離れした美貌はこの先もずっと、変わらないのだろうか。

　オーガスタは年を重ねていく人間。
　そしてネフィーテは、悠久の時を生きる吸血鬼。
　彼がいつ滅びるのかは、分からない。ひとつ確かなのは、ネフィーテよりも早く自分がこの世を去ることだ。

「いつか必ず、別れの時が来ます。その時が来ても、この花を愛でることで寂しくならないように、少しでも幸せを感じられるように……そんな願いを込めながら種を撒きました」
「私はここに来る度に、花を眺めながら君を思い出すのでしょう。ですが、幾千の花より君と過ごした一秒の思い出の方がずっと、私の生きる力になるんですよ」
「…………！」

　愛に満ちた赤の双眸に射抜かれ、オーガスタの胸は甘やかに締めつけられた。彼がくれる言葉は、ここに咲くどんな花の蜜よりも甘くて、オーガスタの心を虜にしてしまう。

　もしまた遠い未来で、再びネフィーテが自由を奪われることがあったとしても、何もかも諦めてほしくない。せめてもう一度、花畑を見に行こうという小さな希望の花を胸に咲かせていてほしいのだ。

「こんなに素敵なものをもらってしまって、私は君に……何を与えられますか？」
「もう、一番欲しかったものは与えてもらっています」

　そっと目を伏せ、オーガスタとしての人生を振り返る。『男顔令嬢』などと言われ、婚約者に浮気されて、心に傷を負ってきた。

「私……ずっと、欲しかったんです。――異性からの誠実な愛が。私はこれでも、女の子なので」

　女の子らしくない、ありのままの自分を好きになってくれる人に、ずっと出会いたかった。
　ネフィーテはずっと、オーガスタに誠実だった。それはオーガスタがこの人生で、最も欲していたものだった。

（切なくて温かい、この特別な出会いを大切にしよう。いつまでも、いつまでも）

　この人の傍では、自然体の自分でいられる。こんな人と短い人生の中で関われたことは、すごく幸せで、特別なことだ。

「好きです。何よりも、愛しています。ネフィーテ様は昔も今も――私の世界の全てです」

　ネフィーテの手を引き寄せて、その指に口づけを落とす。オーガスタは彼よりもずっと早く死んでしまうけれど、この胸に根付く思いはきっと永遠に――不滅だ。



　◇◇◇



　一度目の人生で吸血鬼に殺された少女は、二度目の人生では長生きし、世界で最も愛する吸血鬼に看取られながら幸せな生涯を全うした。彼女の死後も、彼女が遺した子孫たちが、その愛情を引き継いだかのように、吸血鬼を決して孤独にしなかった。彼の周りにはいつも、いつも誰かがいた。

　そして、クレート公爵領にある古びた彼女の墓には常に、吸血鬼がどこかから摘んできた無数の花が供えられている。

　供えられていた紫色の花の花言葉は――


『不滅の愛』







〈終〉





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あとがき


ネフィーテの命もいつか必ず終わるのですが、長い人生において、オーガスタと過ごした日々が強く優しい輝きを放つのではないかと思います。
ここまでお付き合いくださり、ありがとうございました！
またどこかでお目にかかれますように。


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