人質から始まった凡庸で優しい王子の英雄譚

第三部 小さな国の人質王子は大陸の英雄になる

第130話 ビスタ陥落から始まっていた

　ビスタが陥落する時。
　一発の空砲が鳴っていた。
　その合図の意味とは、直ちに戦闘行為をやめ、敵に降伏姿勢を見せろ。
　という意味ではなく、ここから突撃を開始だ。
　であったのだ。

　ビスタの兵三万。
　それが、ビスタの地下にいた。
　東と北。
　双方の連絡路は潰れているのに、三万もの兵士たちは地下にいたのである。


　「ホルス閣下。合図が来ました」
　「そう。わかった。それじゃあ進むよ」
　
　王国中将ホルス・マーキュリー。
　ビスタの領主となっていたドリュースの腹心。
　優秀な補佐で、単独で指揮をしてもそつなくこなすことが出来る人物だ。
　綺麗な緑色のロングヘアーが特徴的である。

　「結んでおこう。地下道じゃ、髪が引っ掛かったりして邪魔ですしね」

　ヘアゴムで髪を結わえて、ホルスは地下道を前進した。

　「閣下。ここから、出口までどれくらいかかるのでしょうか？」
　「そうですね。数日はかかると思いますよ」
　「そ、そうですか。しかし、呼吸はどうなるのでしょうか？　これほどの人数がここにいたら・・・」
　「はい。それは大丈夫です。所々で穴が開いてますし、緊急脱出の出入り口もありますから、空気は新鮮なものが来ているはずです」
　
　ビスタの東と北の地下道が無くなっているのに、彼らは地下道を進む。
　そう、彼らが進んでいるのは北東に出来た新たな地下道だった。
　イルミネスが作戦立案、ドリュースが実行。
　この新たな地下道作戦は、帝国を出し抜くための秘策だった。

　帝国が地下道を利用していることを王国は知っている。
　そして、帝国は、王国がその道を知るように仕向けていたわけだが。
　その意図を良く知っていた王国は、その帝国の思い込みの部分を逆手に取って、逆に帝国の知らない地下道を作り出していたのだ。
　この作戦の利点は、ビスタが陥落しても、ビスタを守り切れても、どちらでもいい事が利点だった。
　ビスタが数日耐えることが出来た場合だと、逆にシンドラなどの都市を狙って、今攻撃に出ている敵軍を挟み撃ちにすることも出来るし、臨機応変に戦える。
　それとビスタが即座に陥落しても、このように手薄となった帝都を狙い撃ちに出来るのだ。

　「ゆっくりと進軍しよう。間延びした地下道だからね。兵士たちが陽のあたらないストレスがたまるかもしれないけど、まだ人目にはつきたくない。陥落して一日くらいは下にいないと」

　敵の目を欺くため。
　地下道に身を隠してから、地上に出る。
　そこからは、あっという間に帝都へと進むのだ。
　ここが重要な場面であると、ホルスは考えていた。

　「ホルス閣下。後ろの光は閉ざされたとのことです」
　「そう。わかった。ビスタは完全敗北なのね」

　光を閉ざしたという事は、陥落の合図。
　だから作戦は帝都へ直行だった。

　「この場合。ミラークからでしたね」
　「そうです。閣下。その村を速攻で落として、帝都への足掛かりにします」
　「わかりました。落とせると思いますが、気を引き締めていきましょう」
　「はい」
　
　ホルスは、礼儀正しい女性であった。

　◇

　これが帝都防衛戦争の始まりの部分。
　この戦いの最大の分かれ道となったのは、実は王国と帝国の双方の軍が関係したわけじゃなかった。
　戦争の結果を左右させるくらいに、大きな影響を与えたのは、ミラークと呼ばれる村に彼女たちがいた事である。
　大勢関わった戦争だというのに、全ての結果を決めたとまで言われる行動を起こしていたのは、たったの二人だった。
　運命の分かれ道はここにあった。


　◇

　ミラークの見張り番が騒いだ。

　「帝国軍じゃない軍が来ているみたいだ」
　「なんだって、村長に連絡をしろ」

　見張りの男性は村長に連絡を入れた。
　男性が村長の家に入ると、村長はたまたま二人と座談会をしていた。
　
　「どうした」
　「村長。敵が来たみたいだ。もう少しでこっちに来るらしい。なんか兵士がこっちに来ているみたいなんだ。恰好が帝国のものじゃない。敵兵みたいだ」
　「敵！？　全ては勝っているとの連絡じゃったはず」

　村長は、こちらの女性二人からそのような情報を得ていた。
　
　「うちらが聞いた話じゃ、ビスタでも勝ちだって言ってたよな。ミレン？」
　「ああ。あたしもそういう風に聞いたんだけどな。おい。その敵とやらは、なんぼいた？　数は？」
　「それが、万以上はいたと・・」
　「「万だと！？」」
　
　ミレンとラルアナが同時に驚いた。
　そうこの二人がこの村にいたのである。
　本名で活動しているのは、ナボルが消えたからと、フュンのおかげで身分を与えたからであった。
　元ウインド騎士団の幹部。ミレンとラルアナ。
　この二人がいるこの場所に、王国兵がやって来たのだ。

　「万か。こいつはヤバいな。うちらじゃ、どうにもならん」
　「ラルアナ」

　ミレンが真剣な表情だったので、ラルアナも茶化さずに聞いた。

　「ん？」
　「時間稼げるか。十分。そのくらいの時間をくれ」
　「何するんだ？」　
　「連絡を入れてみる。光信号だと、もしかしたらあっちに余計な刺激をしてしまうかもしれないから、鳥を使う。こっから、北の連携信号所の連中に手紙を出してみるわ・・・・帝都への手紙を出す。ペンをくれ村長」
　「お。おう。ここにあるぞい」
　「ありがとう」

　ミレンが字を書き始めると、ラルアナが席を立った。

　「そういうことか。わかった。ここはラルに任せる」

　ラルアナは、ミレンの行動の意味を理解した。
　
　「村長。敵の方にいこう。たぶん、勧告をしてくるぞ」
　「勧告じゃと」
　「奴らが言うのは、ここを占領させろだろうな。たぶんな」
　「そうか・・・ラルアナ。お主が話すか」
　「ああ。ちょっとだけ任せてくれ。時間を稼ぐからさ」

　ミレンとは違う行動を取ったラルアナは、村の外れに行った。

　

　◇
　
　村に、先遣部隊がやって来た。

　「無駄な抵抗をやめてくれると、あなたたちを傷つけなくて済む。投降して欲しい。よろしいかな」
　
　ホルスの部下のニルトンが聞いた。　
　村人たちが、クワなどを持っていたので、徹底抗戦してくると考えたのだ。

　「えっと、あんたらは何者なのかな。帝国軍には見えねえんだけどよ」

　明らかな敵に対して、堂々と受け答えしたのがラルアナだった。
　こんな時でも精神が安定していて、この状況に動じていないからこそ、態度を改めずして行動を続けられる。
　彼女は、さすがあの戦乱の時代を生き抜いた猛者だった。
　
　「私たちは王国軍だ」
　「そうか。なんで来たんだ？」　
　「ここを占領させてほしい」　
　「へえ。なんもないぞ。ここ？　いいのか」　
　「いい」　
　「飯もないぞ。あんたらを食わすくらいのな。どんくらい、いんだ？」
　「三万だ」

　自然な流れで敵の軍量を知る。
　巧みな会話術だった。
　
　「んじゃ、無理だわ。うちらの村よりも人がいるからよ。差し出せる食料がねえわ。だったら、うちらもあんたらと戦った方がいいのかな」
　「それはやめておいた方がいい。皆殺しにしてしまう。我々はそれだけはやりたくない」
　「そうかい・・・んじゃ、何のメリットもねえのに、ここを占拠するんかい？」

　ラルアナは、そのメリットを知っている。
　ここを占領すれば、帝都まで一直線に向かうことが出来る。
　それとここに多少の兵を置けば、邪魔もしやすくなる。
　例えば、ビスタからスクナロ軍が出てきた場合。
　その援軍の足止めも可能となるのだ。
　だからこいつらの目的は・・・。
　帝都の奪取だという事だ。

　「とにかく、あなたと問答をする時間が勿体ない。ここを占拠させてほしい。村長はあなたなのか」
　「いんや」

　ラルアナは手を横に振った。
　
　「じゃあ、村長を出せ」

　ニルトンはここには村長がいないと思った。

　「いるけど。こっちに」

　ラルアナは、隣にいる男性を親指を立てて紹介した。

　「な、隣にいるのに、あなたが話したのか」
　「いや、気になったから話していただけだ。あんたが丁寧な人で助かったよ。うちみたいなのと会話してくれてさ」
　「くっ。馬鹿にして」

　ニルトンが剣を取り出して、攻撃態勢を整えようとしても、ラルアナはビビりもせずに、不動でいた。
　
　「攻撃すんのか。いいぜ。うちを斬ってみろよ」
　「なんだと」
　「ほれ。ここを差し出してやんぜ」

　ラルアナは自分の首の左側を手刀で叩いた。
　ここを斬れ。
　堂々と挑発する姿を見て、周りの村人が驚き、敵兵たちすらも驚く。

　「き、貴様」
　「でも一つ忠告しよう。うちを斬れば、その時。あんたが最初に言った事とは別な状態になるぞ。あんたは上司に無血で占領しろと命令を受けただろ？」
　「・・・な、なぜそれを・・」
　
　ラルアナの言った言葉が真実だったので、ニルトンはたじろいでしまった。
　
　「あんた。優しくて真面目だな。歳はうちの子くらいか。大人になっても可愛いくらいだな」
　
　口調が柔らかくなったラルアナは、ニルトンに微笑んだ。

　「なんだと」
　「あんた。本来なら、ここを皆殺しにしてもいいのによ。でも忠告までするくらいなんだ。あんたの大将は、あんた以上の優しい人だな。兵士じゃない人間を殺したくないんだな」
　「・・・・」

　この予想も当たっていた。
　敵兵の目的はここの占拠であって、ここを無くすことじゃない。
　無意味に人を殺すことも目的じゃないのは、ここに来た当初の第一声で分かっていた事だった。
　だから、ラルアナは強気の言葉で会話を進めていたのである。
　この土壇場でこの対応が出来るのは、さすがの一言。
　彼女は、歴戦の猛者ばかりいたウインド騎士団の幹部なのだ。
　そんじょそこらの肝っ玉ではなかった。

　「ニルトン。何をしていますか。民間人に手を出してはいけません」
　「・・あ！？　ホルス様」
　「申し訳ない。ミラークの方々。どうか、そのクワなどもおさめてください。戦いはしたくありませんので、降伏を宣言して頂けると嬉しいです。やって欲しいのは、こちらを封鎖する事だけ。これをお願いしたい」
　
　ラルアナは、村長にだけ顔を向けてウインクした。
　これを了承しろ。
　時間稼ぎは十分にしたはず。
　彼女はちゃっかりその計算もしていたのだ。
　そう。この時間の間に・・・。


　◇

　「これでどうだ。さっきのラルの会話も盛り込んでと・・ここから偵察兵の出入りが消えるからな・・・このハトさんに託すしかない」

　後付けの殴り書きで兵数を書いたミレンは、伝書鳩の足にメモを括りつけた。　
　まだホルスと村長の細かい交渉が続いている間に、反対側に行って、ミレンは伝書鳩を外に出した。

　「いけるか。頼むよハトさん。皆に知らせを頼んだ・・・」

　ここが運命の分かれ道だった。
　この情報が無ければ、アインの冷静な判断にまで繋がらなかった。
　重要な局面には、些細な出来事が、運命を左右することもあるのだ。
　全ては細かい事の積み重ね。
　それが大切であった。