シールディザイアー ～双世の精霊術師、遙か高嶺に手を伸ばし～

第一部： 終わりと始まりの日 － 第二章： 異世界の絶壁にて

最終話： 疲れた勇者と迎える美姫

「おかえりなさい。お怪我けがはありませんか？」

　洞穴ほらあなの入り口まで獲物を引き上げ、達成感で思わずふぅ～っと大きく一息吐ついたタイミングを、まるで見計らっていたかのように岩壁が開放され、その向こうより声が投げかけられてくる。

　澄すみきった綺麗な声は、寒々しい雪風の音ねと恐ろしげな猛獣の唸うなり声しか聞かせてこなかった両の耳へと沁しみこみ、心の中に直接響いてくる錯覚まで起こさせる。
　心身に負った大小の傷さえ急速に癒いやされそうなリフレッシュ気分に浸ひたり、鏡に映したならば自分でも子どもっぽすぎると思うだろう満面の笑顔で声の主――美須磨みすまへ声を返す。

「あぁ、ただいま。楽勝だった……とまでは言えないけど、見ての通り、大怪我おおけがはしてないよ」
「くすっ、本当にご無事で何よりです。狩り、おつかれさまでした」

　洞穴の入り口を岩で塞ふさぐと、美須磨は柔らかな微笑みを浮かべて歩み寄ってきた。

「見栄みえを張らずに言うと実際くたくたヽヽヽヽだよ。こんな大物だとは想像もしてなかったからね」
「このヒョウがストーカーの正体だったんですか」
「驚いたろう。こいつが透明になったり空を飛んだりするんだ……信じられるかい？」

　持ち帰ってきたストーカーを眺めて目を丸くする彼女に、その驚くべき能力を語っていく。
　感心しながら合いの手を入れてくれるもので、しばらく話が盛り上がった。
　が、このままでは延々と話し続けてしまいそうだと、一段落したところで適当に打ち切り――。

「さて、ひとまず、こいつを早めに解体してしまいたいな」
「私は準備をしておきますから、先生はお風呂とお着替えをなさってきてはいかがですか？」
「そうさせてもらおうか……すぐ戻るよ」

　岩屋に【環境維持（部屋用）ルームエアコン】を施し、防具や道具だけを置いて、僕は玄室へ下りていく。
　そして、軽く休憩した後、再び岩屋へと上っていった。

　既に準備万端、美須磨が整えていてくれたため、すぐストーカーの解体に取り掛かる。
　以前、巨大グマで経験して手順は覚えているものの、まだたったの二度目だ。
　前回よりは少しだけ手際よく、されど苦労はしつつ、内臓を抜くところまで工程を終わらせた。

「よし、ここまでにしておこう」

　疾とうに血は抜いてあるので、傷いたみやすい内臓だけ処理できれば、残りは急ぐ必要もあるまい。

「それでは、手早く片付けてしまいます。そこで待っていてくださいね」
「ははは、もちろん待っているよ」

　どうやら僕には手伝わせてくれないらしい。
　珍しいことに、美須磨みすまはかなり浮かれているように見えた。
　まぁ、実際、その気持ちは僕もまったく同じくするところである。

　こうして見ると、ストーカーの毛皮は非常に美しかった。
　口元から片耳の辺りにかけて焼き焦がしてしまったことを残念に思えてしまうほど。

　肉質もクマと比べて柔らかそうで、新鮮なこともあってか何となく美味うまそうに見えてくる。
　やはり、クマ肉の不味まずさは死後の処理が遅れたことに起因するのか……それはさておき。

　毛皮と肉に加えて気になるのは、やはり特徴的な二本の長い牙だ。
　これほどの硬さと鋭さがあれば、サバイバルナイフを凌しのぐ武器へと加工できるかもしれない。

『うんうん、どれもこれも苦労に見合う価値がありそうに思えてきたぞ』

「お待たせしました、先生」
「ん、じゃあ、下に行って休むとしよう」

　解体途中のストーカーを氷漬けにし、岩屋内を綺麗に洗い流して換気まで済ませた美須磨が、足早に僕のすぐ傍そばまで近寄ってくる。

　結局、後片付けをすべて彼女に任せてしまったな。
　しかし、お蔭かげでまた身体からだを休ませることができ、狩猟・解体という二連戦の後にも拘かかわらず、すっかり調子が楽になってきていた。

「ところで、美須磨」
「どうかなさいましたか？」
「今更ながらに思うんだが、その……もう教師でもない身で、いつまでも先生と呼ばれるのは、些いささか面映おもはゆいものがある。いや、別に卑屈な気持ちから言うのではなく、事実として、な」
「確かにおかしいかも知れませんね。どうしましょう？　白埜しらのさんとお呼びした方が？」
「ああ、そこは君の好きなように呼んでくれて構わない」

　奥の洞窟通路に続く壁の方へ、二人揃って歩き出す。
　と、すぐに美須磨みすまは、僕を先導するかのようにすすぅっヽヽヽヽと前へ進み出てしまう。

「地の精霊に我は請うデザイアアース――」

　彼女の請願せいがんに応こたえ、もうすっかり見慣れた四角い穴が生まれる。

『ふっ、なるほど、今日はもう何一つ僕に仕事をさせてはくれない気だな』

　嬉しさと微笑ましさの入り交じった感情が胸の中に湧わき上がり、顔がにやけそうになる……。
　それが隙となったのか、歩き出した美須磨により、ごく自然に手を取られてしまった。

『ん？　何故、手を？　おや？　あれか？　えっと、足場が悪いからか？』

「参りましょう、松悟しょうごさん」
「え？　な、あ、僕か……？」

『え？　ショーゴ……今、名前を呼ばれたよな……なんで？　それに手が？　んっ？』

　元より出来が悪く、少しばかりハイにもなっていた頭の中が、混乱の渦によってかき回される。

　その後のことは、実を言うと、ほとんど記憶に残ってない。
　暗い洞窟の中、己おのが身に何が起きているのかさえ理解することができず、雲の上を行くが如くふわふわヽヽヽヽとした心持ちのまま、ずっと歩を進めていたとしか……。

　そして、玄室に戻れば、再びとなる美須磨の肩叩き――しかも前回とは比べものにならぬほど勘所かんどころを押さえ、念入りとなったソレが待っており……。

　僕は、為なす術すべもなく、深い深い夢心地ゆめごこちへと転げ落ちてしまったのだった。

「くすっ、本日はお疲れさまでした。ゆっくりお休みになってください、松悟さん」

『あ、ああ……おやすみ、みす……つ、つ、つきこくん……？』



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　当初は雪山を出るまでを第二章とするつもりだったのですが、長くなりすぎてしまったので、ここでひとまず章を切ることにします。
　読んでくださった皆さんに感謝を。

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