シールディザイアー ～双世の精霊術師、遙か高嶺に手を伸ばし～

第一部： 終わりと始まりの日 － 第三章： 二人で踏む雪原にて

第八話： それは錘の一刺

　エクササイズ用のバランスボールを一回り大きくした程度――直径八十センチほどの粘体怪物モンスター・バルバスの落とし子は、未だに十体近くも数を残す。

　僕を取り囲んだそいつらが、飽きることなく触手による槍衾やりぶすまを繰り出していた。
　それらをギリギリで躱かわせば、別方向より腐食液を浴びせかけられる。
　飛び散った飛沫しぶきだけでもクマの毛皮に穴を空あけ、場合によっては皮膚にも激しい損傷を及ぼす厄介極まりない攻撃だ。

「ハッ！　こんなもの、直撃したら只ただじゃ済まないだろうな。火の精霊に我は請うデザイアファイア……」

　一つのミスも許されない綱渡りのような立ち回りの中、隙を衝ついて火の精霊術で反撃を試みる。
　幸い、奴らの回避脳力は拙つたなく、請願せいがんする間さえあれば一度に一体ずつ焼き尽くしていける。

　火の精霊術による火種ひだねを粘体内の奥深くへ撃ち込み、全火力を以もって芯から燃やす。
　それが最も有効な攻撃だと判明し、ようやく戦いの流れもこちらに傾いてきたかと思われた。

『火種を埋め込んで点火するまで、至近距離でやらないといけないのが骨なんだけど、ね』

　また一体、体内に生じた猛火でバルバスの落とし子が燃え弾ける。
　僕は小さく息を吐つきつつ、次のチャンスに向け、ちらりヽヽヽと周囲の様子を窺うかがった。
　そのときだ。高波の如く美須磨みすまを飲み込まんとする親バルバスの姿を視界の端に捉とらえたのは。
　
「月子くん！　くっ、邪魔だ！　どけえ！」

　我知らず一切の余裕が失われる。
　風の精霊術【高飛びハイジャンプ】で落とし子の群れを飛び越し、眼下を埋め尽くさんばかりに蠢うごめく巨大な黒団子バルバスを一片も残さず吹き飛ばしてやるつもりで全力の請願を詠えいじ始める。

「風の精霊に我は請うデザイアエアー、たつま――」

――ドゴオオオオオッッッ！！

　しかし、僕の声を遮さえぎるかのように、突如として親バルバスの粘体が内側より弾け飛んだ。
　唸うなりを上げながら遙か上空へ向かって大きな何かが飛んでいく。
　後に残るは直径二メートルの真円形にぽっかり空あいた穴……その向こうに美須磨の姿はあった。

「放しなさい」

　バルバスの巨体に空いた大穴は、驚異的な再生力により見る見るうちに塞ふさがっていくが――。

――ドゴオオオッ！！

　再度、射出された物体――円錐えんすい形の石杭によって再生した以上の体積を抉えぐり取られてしまう。

「それを、返してください」

　おそらく人の言葉など解しはしないだろう不定形生物は、当然ながら彼女の言葉を無視し――。

――ドゴオッ！！

　三度、身を抉えぐられる怪物モンスター……されど、前の二発とは異なり、遠くへと飛び去ってゆくことなく、その場に留まったまま高速で回転し続ける岩の大杭は、傷を塞ふさごうとして押し寄せる粘液組織を絡め取り、引きちぎり、もはや再生など許さない。
　それはドリル……いや、紡錘ぼうすい――糸紡いとつむぎに用いられる錘つむのようにも見えた。

「それは大切なもの……返してもらいます！」

　美須磨みすまが放った怒気どきに呼応するかのように回転速度を上げ、命じてもいないだろうに少しずつ大きさをも増していく錘が、次第に甲高い音を発し、大気との摩擦まさつにより赤熱し始めた頃……。

――て……ぇり……。り……。

　磔はりつけを逃のがれようと四方へ広がり、触手を忙せわしそうに伸び縮みさせていたバルバスは、びくん！と全体を一つ跳ねさせたのを最後にその蠕動ぜんどうを止める。

　やがて、表面がどろっヽヽヽとした液体と化し、雪面へと流れ出し始めた。
　同時に、まだ五六体ごろくたいばかり残っていた落とし子らもすべて雪上の液溜まりへと変わってゆく。

「地の精霊に我は請うデザイアアース――」

　美しく透き通った少女の声が響くと、回転し続けていた錘はゆっくりと動きを止め、先端からバラバラの石片となって崩れ……気付けば、雪上に敷き詰められた一面の石畳を成なしている。

　もう聞こえてくるのは吹きすさぶ風雪の音ばかり。
　あきらかに異質な、硬い足音をカツンカツンと鳴らしながら少女は歩を進める。

　石畳の外れ、そこにそれは転がっていた。
　虹色に光る黒い沼――バルバスの死骸に半ば浸つかっていてさえ雪よりも白く……。
　優美な純白の刃を持つ短刀ダガーである。

　拾い上げて汚れを拭ぬぐい、刀身の状態を確かめると、美須磨みすまはほっヽヽと小さな息を漏もらす。
　そうして、両手で胸元に抱き締めた。

「それを取り戻したくて、戦うことに拘こだわったのかい？」

　落とし子どもの全滅を見届け、彼女の下もとへと歩み寄った僕は、そう問いかける。

「はい、松悟しょうごさんが私にくださった大切な物ですから」

　心なしか、いつもよりも深く柔らかい微笑みと共に、そんな言葉が返ってきた。
　まさか、そんなに気に入ってくれていたとは……不意打ちの表情に見惚みとれかけたせいもあって不思議な感動が込み上げてきてしまう。
　僕は、無性に熱くて堪たまらない顔を少しでも冷まそうと、かじかんだ指で頬ほおを掻くのだった。


　　　　　◇　◇　◇　◇　◇


　帰途については、怖れていた吹雪ふぶきの影響もなく、真っ直ぐ拠点ホームへと辿り着くことができた。
　ただし、それでも【環境維持（個人用）ポータブルエアコン】の効果が切れそうなギリギリとなってしまったのは、今後に向けて重く受け止めなければならないだろう。

　正直に言えば、三時間という制限時間は余りにも心許こころもとない。
　今日のように予定外の出来事があれば、すぐに足が出てしまうこととなる。

　もちろん、余裕を持って帰還できるよう、これまで十分に気を付けてきたつもりだ。
　が、今回は呼吸困難、頭痛、吐き気……等、高山病の兆候を二人揃って強く感じるところまで追い詰められており、まだまだ見込みが甘かったと認めざるを得ない。
　特に、戦闘で風の精霊術を多用してしまったのは明らかな失敗と言える。

『現在いまの僕たちにとって必須だってのに、移り気で付き合いづらいんだよな、風の精霊は』

　そんなこんなで今回の顛末てんまつだ。

　激しい戦闘による疲労と緊張に加え、前述の軽い高山病が併あわさった僕と美須磨みすまは体調を崩し、翌日を丸々、静養だけに充あてなければならなくなった。
　お蔭かげで次の朝にはすっかり快復し、結果的には良い骨休めと言えなくもないが。

　ちなみに、あの団子野郎バルバスを倒して得られた物は何一つなかった。
　……もしも次に出くわすことがあったら絶対に相手せず、即行そっこうで逃げるとしよう。