夜は異世界で舞う

11 風雪

11

　ラストオーダーのために23時前に一度休憩を取り、ドルフィン・ファイブのショーはポップな曲で締めくくられた。急な変更を強いられたことを感じさせないプログラムは、さすがだなと思う。客席は、開演時間の変更を知らず遅れて入った人がいたのだろう、開始した時より埋まっていた。
　5人のダンサーは、今夜は各テーブルを回る代わりに、帰る客を見送ってくれるらしかった。客が名残惜しげに出口に向かい始めると、彼らは最終曲の白い繋ぎの作業服の衣装のまま、カウンター席の裏の通路から出てきた。
　ショウは上手のカウンターに座る2人と笑顔で話していた。2人は満足した様子だ。

「ほんとに11時半までに終わったなぁ」

　美智生は残念そうに言った。確かに、充実していたがあっという間に終わってしまった感じがする。

「雪ちらついてるみたいですよ」

　出口が混んでいるので待っている晴也たちに、店員が言った。外は寒そうだ。

「傘をささないといけなくなる前に帰れるかな」

　美智生が言うので、折りたたみ傘を持って来ている晴也が貸しますよ、と言いかけた時、美智生の後ろに人がやって来た。店内の照明の角度で、男性だということしかすぐには判別出来なかったが、その人は晴也を見て立ち尽くしている。

「……福原、か？」

　その声に晴也は凍りついた。美智生が晴也の異変に気づき、自分の後ろを見上げた。
　自分の周りの全てが凍りついた状態から解けた晴也は、男に向かって早川さん、と言いかけたのを飲み込む。知らないふりをすれば、ごまかせるのではないか？　ダンスを観て上気していた頬が冷えたのを自覚し、顔から血の気が引くというのは、こんな感じなのかと思った。

「知り合い？」

　軽く眩暈めまいを覚えた晴也に、美智生がやや警戒するような口調で訊いてきた。セーターにジャケットを羽織った早川は、呆然としている。
　晴也はがんがんと耳鳴りがする中、必死で頭を働かせたが、ごまかすのは難しいという結論しか出なかった。自分だけならいいが、あちらに晶がいる。早川はネットの情報で晶を辿って、ここに来たのだ。それには確信があった。

「こんばんは、早川さん……こんなところに出入りなさるとは知りませんでした」

　晴也は覚悟を決め、心臓の動きに合わせて声が震えないようゆっくりと話した。美智生が眉間に皺を寄せ、あくまでも探るように言う。

「ああ、お知り合いなんだ」
「会社の先輩です、もちろん俺のバイトのことなんてご存知無い」

　晴也が目を座らせて言ったので、美智生はこれが危機的状況であることを察してくれたようだった。彼は横の椅子を引き、晴也と自分の間に置いて、早川に座るよう促す。

「まあどうぞ、すぐ出られないでしょうから」

　早川は混み合っている出口を見て、どうもすみません、と言い、謎の美女たちに挟まれ座った。そしてしみじみと晴也の顔を見つめる。晴也は目を逸らさなかった。

「ハルちゃん可愛いでしょう？　店でも人気者なんですよ、彼に会いたくていらっしゃるお客様が老若男女問わず沢山います」

　美智生の言葉に、早川はまたあ然とした。そして声を上擦うわずらせて晴也に向き直る。

「いつからこんなことやってるんだ」