煉獄の歌

四

「そうだ、おまえの知り合いだ」
　瀬津は悪魔めいた微笑を浮かべた。薄暗い店内に、なぜかその残忍な笑みが奇妙なほど美しく浮かびあがる。
「照葉……」
　敬は呟いていた。
　間違いない。今、目の前で打擲されているのは照葉だった。
　悲鳴をあげ、涙でマスクを濡らし、それでも逃げることはできず、サディストの女王に鞭打たれる哀れな奴隷娘。どうやら女王役の女は職業的な演技ではなく、本当に真性のサディストらしく、啜り泣く照葉を見下ろし、満足そうに紅い唇に笑みを浮かべている。
　やがて、苦痛に耐えきれず、四つん這いの照葉はくずれるようにして倒れた。
　女王の黒いブーツが、情け容赦なく照葉を蹴る。照葉の身体は、転がるようにして床に落ちた。
「照葉」
　敬は見ていられない。思わず席を立ち、照葉にかけよった。
「照葉、おい、照葉、しっかりしろ」
　あられもない、ほぼ裸体となった身体のあちこちに赤い傷があり、痛々しげに腫れ、場所によっては血を噴いている箇所もある。
「医者、医者を」
「うう……ん」
　意識を取り戻しかけた照葉の腕をつかんで、敬はぎょっとした。そこに、いくつかの注射針の跡を見たからだ。
（まさか……覚醒剤？）
　覚醒剤などの麻薬のたぐいは、女を飼い殺しにするために暴力団がよくつかう手口である。
「あ……」
　敬の腕のなかで、目を覚ました照葉は、ぼんやりとした目を向けて来る。そこに、かつてはあった、火を吹くような自我の輝きはかけらもない。
「あ、あたし、うまくやれた？」
「ああ、良かったぞ」
　いつの間にか、近づいてきたサングラスを着けた黒服が、うまく芸をした犬を誉めるような口調で笑いながら言う。
「ほら、水だ」
　コップに入った水を飲ませてやる。
「さ、奥で少し休もうか？」
「あ、あれくれる？」
「ああ、やるぞ」
　〝あれ〟というのが何なのか、敬にはすぐ理解できた。
「駄目だ、照葉、薬はもう使うな！」
「うるさい坊やだね。店のことには口出ししないで欲しいね」
　男がムッとしたような顔になって敬を睨みつける。
「ほら、あっちで君の御主人様が呼んでいらっしゃるよ。行った、行った」