死神は悪役令嬢を幸せにしたい

[75]キッド・エンデ

　婚約式に現れなかった私を、キッド様はどんな気持ちで待っていたのだろう。幸いにして、ええ、彼にとっては幸いにして、私が婚約式に現れなかったのは、アレクとジークに誘拐されたせい。私の意思で、行かなかったんじゃい。だけど、その後の私の行動ときたら、どうだろう。ヴィと逃げ出して、楽しく潜伏生活を送って、キッド様のことをちらりとも考えなかった。もちろん、謝罪や状況説明の手紙も出していない。彼を絶望させるには、十分なことをした。

　ここはエンデ伯爵邸。キッド様の、お屋敷だ。

　私達は応接間に通され、お兄様とキッド様、私とヴィが横に並び、向かい合わせにソファに着いた。
　キッド様と目を合わせられない。後ろめたさに、押しつぶされそう。

　婚約式から今に至るまでの顛末は、キッド様も承知しているらしかった。そして、ヴィの正体、その過去についても。
　殿下、とキッド様はヴィを呼んだ。

「そんなふうに、呼ばないでくれ」

　応じるヴィは、どこか遠慮した物言いになっていた。彼もまた、キッド様に対し何かしらの罪悪感を抱いているのだと思った。

「フィオリアさんの側に、彼女を支える誰かがいることは初めから知っていました。その誰かが、彼女の大切な人になりつつあることも」

　キッド様はゆっくりと、語った。

「それでもぼくは、彼女を諦めたくなかった。婚約さえ、してしまえばと、フィオリアさんの気持ちを無視して、無理やり彼女との関係を進めてしまった……すまなかった、フィオリアさん」

「キッド様……」

　彼が謝ることなんて、何もないのに。先に謝られてしまったら、どうしていいかわからなくなる。

「その"誰か"が、まさか幻の王子様とは思わなかったけれどね」

　そこで、お兄様が口を挟んだ。

「………あの、お兄様も、私の側に誰かがいると知っていたの？」

「知っていたよ。キッドにそのことを教えたのも私だしね。フィオが婚約破棄されたあと、魔法使いが妙な格好をしてやってきた。どうやらそいつは、"死神"と名乗っているようだ。それから、何やらアドバイスをして、フィオを動かしている。ゲームにはこんな流れは無かったから、変だと思ってね。注意して見てたんだ。まさかそいつが噂の王子だとは、さすがに気づけなかったけど」

　ヴィが魔法使いだったことも、最初から……

「お兄様、外国にいたのよね？」

「そうだよ」
　
　異国の地にいて、これだけ正確な情報を手にできるなんて。お兄様の情報収集力には舌を巻く。

「この際だから、すべて話すけど」と、お兄様はどこか吹っ切れた様子で切り出した。

「私もね、フィオの運命を変えるために色々と動いてきたんだよ。君の運命を変えるには、とにかく、アレクセイから目を反らせる必要があった。それなら、国を出て彼から遠く離れるか、新しい恋をするかしかないと思った。そこで──」

　私が立てた計画はそこの彼ヴィより現実的だと思うよ、と前置きして、お兄様は続ける。

「国を出ても生活できる拠点を作るために、私は隣国へと渡った。たとえ本国に帰らずとも、そこでフィオと共に何不自由なく過ごせるよう、準備を整えてきた。あちらでやってる治水事業がうまくいってね。国王から、爵位授与の約束も得ている。あとは君さえ、来てくれる決心をつけてくれたら、それでよかった」

　───お兄様は、何年も前から私のために動いてくれていたのだわ。
　胸がいっぱいで、苦しくなる。
　私、何も知らなかった。………ルルにばかり優しい世界を、私はただ恨むことしかできなかったのに。

「でも、フィオは父上から離れたくないと言う可能性もある。なんだかんだと、君はお父様っ子だからね。それで、君を国から出さず幸せにする方向でも、計画を立てることにした。それが、キッドとの新しい恋を、というものだった。嘘つきな魔法使いが相手じゃなくてね」

　ちらとヴィを見るお兄様の視線には、とげがある。

「キッドの相手としてフィオリアはどうかと、私がすすめたんだ」

　庇うような響き。だから、急いで婚約を進めたキッドを恨まないでくれ、ということなのかもしれない。──そんなの、すべて私が悪いのだから当たり前よ。

「ぜんぶを、フェルの言うなりに動いていたんじゃないよ」と、キッド様が言う。

「ぼくは、ずっと前からフィオリアさんが好きだったから。きっかけをもらって、背中を押されたかたちだ。君とのデートや手紙、贈り物、具体的な行動は、すべてぼくが決めてやってきた───結局、失敗してしまったけどね。もっと、フェルの助言を聞いていればよかったよ」

　俯くキッド様に、ちくりと胸が傷んだ。彼が私を好いてくれていることは、最初からわかっていたのに、私はそれでも、はっきり彼を拒絶しなかった。それどころか、その想いを利用してきた。

「それから、父上のことだ」と、お兄様が話題を変える。

「父上は、王家に戦争を仕掛けよう、なんてつもりはなったようだよ。私も、それを心配していたんだけど」

「でも、武器を集めてるって聞いたわ」

「ガセネタだね。父上の裏切りを、誰かが捏造しようとしてるんだ。まぁ、誰かはある程度予想がついてる」

「じゃあ、お父様はいったい……」

「"幻の王子様"を探していたんだ。彼を、王太子へと推すために」

　中央会議にて。誰が王太子にふさわしいかと聞かれ、お父様が答えたという、『皆が忘れ去った者だ』というあの言葉。
　あれは、王家の血を引くお父様自身でも、フェルナンデスお兄様のことでもなかった。
　ヴィのこと、だったんだわ。

　じゃあ、すべて、私の勘違いだったのね。
　何やら裏でこっそり動いていたお父様は、戦争の用意をしていたわけじゃなく、ヴィを探していただけ。

　力が抜ける。
　よかった、本当に。

「アレクセイも、ジークも、やつらはだめだ。馬鹿で我儘で傲慢。そのくせ無駄に力を持ってしまったからたちが悪い。ジークが平民を数名さらし首にした話は聞いたろう？」

「ええ……」

「情報規制が敷かれて、やっとその程度の噂に留まっているようだが……実際のところ、あれは数名どころの話じゃなかった」

　はっと、息を呑む。たしかに、違和感があった。王家の力をもってしても、もみ消せない噂があるなんて、おかしいもの。あれでも、もみ消した結果なのね。

「父上は、やつらに見切りをつけていた。あれらに任せては、国が滅びるってね。私も同感だね」

「それで、ヴィを……」

「王子が生きていれば21歳になる。国を治めるための知識は、まだ詰め込んで間に合う歳だ」

「冗談じゃない」　

　それまで黙っていたヴィが、声を上げた。

「俺は王族になんぞ、なるつもりはない！」

「なるもならないも、君の血統は、元々王族のものなんだよ」

「っ………無理だ……」

　呟き、ヴィはソファに深く沈んだ。

「でもね、王子であることを受け入れて、王太子になれば、フィオリアが手に入るよ」

　ヴィがハッとする。

「えっ、なに……？」

　なんの話──？

「平民の君じゃあ、フィオリアはあげられない。幸せにできっこないからね」

　ちょっと、お兄様？　

「お兄様！私は彼が何者であろうと、一緒にいられればそれでいいの！」

「だって、フィオ。今、この男の所へ嫁ぐとして、考えてみなよ」

　想像する。ヴィと二人で過ごす新婚生活。やだ、すごく素敵。ぽっと頬が熱くなる。
　お兄様がため息をつく。

「新居はどうする。金はあるのか？　サーカスの仕事だって、毎日あるわけじゃないし、収入は不規則だろう。平民に嫁いで、平民になる君を、父上は援助しない。フィオ、生きていくためには君も働かなくちゃならなくなる。君に何ができる？　料理も、裁縫も、洗濯も、働く以前に、生活の雑用全てを人任せにしてきた、それが許される立場だった君に」

　………痛いところを突いてくるわね。でも、それくらいなら、私にだって練習すればきっと……それに、

「お菓子くらい、作ったことがあるのよ。洗濯だって……」

「フィオリア、わかってるでしょ。君がこの男と一緒になっても、苦労するのは目に見えてる。お兄様は、そんなことは許せない」

「だけどお兄様───」

　お兄様は手のひらを前に突き出し、私の反論を許さない。居住まいを正し、ヴィを真正面から見る。

「君がその気なら、私達は君を支援する用意がある。必ず、君を王太子にし、フィオリアを王太子妃にする。話というのは、このことだ。どうする？」

　ヴィは───動揺していた。目を泳がせ、何度も口を開きかけては閉じる。それから、絞りだすようにして言った。

「───少し、考えさせてくれ」

「猶予はそれほどないよ。馬鹿王子たちの暴走を、陛下と宰相が止められるとは思わないから、それまでに───」

「まだ何か仕掛けてくるっていうの！？」

　アレクとジークの最新の暴走は、まだ記憶に新しい。ほかでもない、私が当事者なのだから。

「その可能性は高いと見てる。バックにいる貴族家が騒いでいるからね。いずれにしても、早いほうがいい。そうだな、決断は3日後までに。いいかい？」

「───わかった」

「ああ、そうだ。"ルル"についての話も聞きたい。ちょっと、二人で話せるかな？」

「ああ」

　お兄様に従って、ヴィも立ち上がる。私は咄嗟に手を伸ばし、ヴィの腕を引いた。

「行ってくる」

　大丈夫というように、腕を優しく叩かれる。ヴィは微笑んでみせたけど、私には無理をしているようにしか見えなかった。

「キッド、妹たちを部屋へ案内してやってくれ」

　お兄様の掛け声で、下がっていた使用人たちが入ってくる。キッド様も大人しく従っているし。なんだか、お兄様のほうがこの家の主みたい。

　ヴィの腕がするりと離れ、お兄様と二人、部屋を出ていってしまった。ラミとラニも、それぞれ客間へと案内されていく。ティナも必要な道具を借りに行くと、出ていった。そうして、私とキッド様だけが残された。

「行こうか」

　キッド様の案内で、屋敷の廊下を歩く。彼の後ろを付いていく間、気まずい沈黙が流れた。

「あの、キッド様……」

「謝らないで。謝られると、惨めな気持ちになりそうだから」

　ごめんなさい、喉まで出かけた言葉を、慌てて飲み込む。
　その時、突然気付いた。私は、アレクが私にしたのと同じことを、キッド様にしているのだわ。あんなに、残酷なことはないと、わかっていたのに。───彼はきっと、私を許さない。

　くるりと振り返られ、どきりとした。罵倒されるのを待って、じっと目を瞑り、耐える。温かい手が、私の手を包んだ。びっくりして、視線を上げる。思いがけず、そこにはキッド様の優しい眼差しがあった。ああ、この方はどこまで────

「フィオリアさん、ぼくは当て馬になるつもりはなかったんだよ。本気で、君を奪いに行くつもりで行動してきた。いまも、その気持ちは変わらない」

　ゆっくり休んで、そう言い残し、キッド様は去って行った。

　もし、ヴィが私の前に現れなかったら、私は………浮かんだ空想を、慌てて打ち消した。