過労死転生、辺境で農業スローライフのはずが、不愛想な元騎士団長を餌付けして溺愛されてます

第4話「育つ作物と、芽生える想い」

　クロが僕たちの生活に加わってから、ひと月が過ぎた。
　彼の足の傷はすっかり癒え、今ではすっかり元気を取り戻している。賢いクロは、僕が畑仕事をしている間は静かにそばに寄り添い、レオンハルトが森へ狩りに行く時は、頼もしい相棒として彼の後をついていった。もふもふの大きな体は最高の癒しで、僕もレオンハルトも、すっかりこの黒い狼の虜になっていた。
　僕の畑は、ますます豊かになっていた。トマトは真っ赤に熟れ、キュウリはみずみずしい緑色に輝いている。そして、試行錯誤の末に完成した味噌と醤油もどきのおかげで、僕の料理のレパートリーは格段に増えた。
　今日の夕食は、豚肉の味噌漬け焼きと、採れたて野菜の味噌汁、そして炊きたての白いご飯だ。この世界にも米に似た穀物があって本当に良かった。
「うまい……」
　レオンハルトが、噛みしめるように呟く。香ばしい味噌の香りが食欲をそそるのか、いつも以上に食べるペースが速い。彼の前には、すでに空になったご飯のお椀が二つ置かれていた。
「おかわり、ありますよ」
　僕が言うと、彼はこくりとうなずき、無言でお椀を差し出した。そのやり取りも、今ではすっかり当たり前の光景になっていた。
　食事を終えると、片付けはレオンハルトの仕事だ。彼が率先して手伝ってくれるようになったのは、いつからだっただろうか。最初は「客人にそんなことはさせられない」と断っていた僕も、彼のあまりに真剣な眼差しに根負けして、今では素直に甘えている。
　洗い物を終えたレオンハルトが、僕の隣にどかりと腰を下ろす。僕たちの間には、気持ちよさそうに寝そべるクロがいる。僕がクロの背中を撫でていると、レオンハルトの大きな手が、僕の手にそっと重ねられた。
「……っ！」
　突然のことに、心臓が大きく跳ねる。驚いて彼の方を見ると、レオンハルトは焚き火の炎を見つめたまま、何も言わない。でも、重ねられた手には、ぎゅっと力が込められていた。
　彼の体温が、じんわりと僕の手に伝わってくる。無骨で、節くれ立った大きな手。たくさんの訓練を積んできたであろう、剣士の手だ。その手が今、僕の手を優しく包んでいる。
　顔が熱い。心臓の音が、彼に聞こえてしまうんじゃないかと思うくらい、大きく鳴っている。
『どうしよう……』
　この人は、僕のことをどう思っているんだろう。
　ただの、便利な料理人？ それとも、少しは……特別な感情を持ってくれているんだろうか。
　僕がレオンハルトに惹かれていることは、もうとっくに自覚していた。
　彼は不愛想だけど、いつも僕を気遣ってくれる。僕が少しでも重いものを持とうとすればすぐに取り上げるし、夜が更けて冷えてくると、自分の上着を黙ってかけてくれる。その不器用な優しさに触れるたびに、僕の心は温かくなっていく。
　彼と一緒にいる時間が、今は何よりも大切で、幸せな時間だった。
　でも、彼はどうなんだろう。彼も同じ気持ちでいてくれるのだろうか。怖くて、聞くことなんてできない。この穏やかな関係が、もし壊れてしまったらと思うと……。
「ユキナリ」
　不意に、彼が僕の名前を呼んだ。
「はい」
「今度の満月の日、近くの村で収穫祭があるそうだ」
「収穫祭、ですか」
「ああ。……一緒に行かないか」
　それは、紛れもないデートの誘いだった。
「……はい！ 行きます！」
　僕は、思わず大きな声で返事をしていた。嬉しくて、自然と笑みがこぼれる。僕の返事を聞いたレオンハルトが、ほんの少しだけ口元を緩めたのを、僕は見逃さなかった。
　重ねられた手に、さらに力がこもる。それはまるで、僕を決して離さないとでも言うようで。
　その夜、僕はなかなか寝付けなかった。
　レオンハルトにどう思われているかなんて、考えたって仕方ない。でも、収穫祭に誘ってくれた。それだけで、今は十分すぎるほど嬉しかった。
　どんな服を着ていこうか。せっかくだから、お祭りらしい料理を何か作って持っていくのもいいかもしれない。
　隣の部屋からは、レオンハルトの穏やかな寝息が聞こえてくる。その音を聞いているだけで、不思議と心が安らいだ。
　僕たちの関係は、まだ名前のない、曖昧なものだ。でも、畑の作物が毎日少しずつ育っていくように、僕たちの間の想いも、ゆっくりと、でも確実に育っている。
　そんな気がして、僕は温かい気持ちのまま、ようやく眠りについた。
　収穫祭の日が、待ち遠しくてたまらなかった。