「禍の刻印」で生贄にされた俺を、最強の銀狼王は「ようやく見つけた、俺の運命の番だ」と過保護なほど愛し尽くす

第11話「隣で戦うと決めたから」

「小僧、生意気な真似を！」

　俺が創り出した光の壁を見て、魔術師たちは一瞬怯んだものの、すぐに怒りをあらわにした。
　彼らは次々と呪文を唱え、炎の矢や氷の槍を壁に向かって放ってくる。
　その度に、壁が激しく震え、光が明滅した。
　魔力の消費が激しい。このままでは、長くは持たない。
　俺は歯を食いしばり、必死で壁を維持することに集中した。

「無駄だ！　そんな付け焼き刃の防御、すぐに破れるわ！」

　リーダー格と思われる魔術師があざ笑う。
　彼の言葉通り、光の壁には少しずつ亀裂が入り始めていた。

　その時だった。

「アキ！」

　背後から、カイの力強い声が響いた。
　振り返ると、彼を縛っていた拘束魔法が解けていた。俺が壁を創り出したことで、魔術師たちの意識が逸れ、魔法の威力が弱まったらしい。
　自由になったカイは、傷ついた体を引きずるようにして俺の隣に立つと、再び人の姿へと戻った。
　その赤い瞳は、静かな、しかし底知れない怒りの炎を燃やしていた。

「よくやった、アキ。あとは俺に任せろ」

　彼はそう言うと、俺の肩をポンと叩き、一歩前に出た。

「お前たち……。俺の番に手を出そうとしたこと、万死に値する」

　地を這うような低い声。その声が響いた瞬間、周囲の空気が凍りついたかのように張り詰めた。
　カイの体から、これまで感じたことのないほど禍々しく、そして強大な魔力が溢れ出す。
　森の木々がざわめき、獣たちが恐怖の鳴き声を上げた。

「ひっ……！」

　魔術師たちの顔から、血の気が引いていくのが分かった。
　彼らは、森の王の真の怒りに触れてしまったのだ。

「だが、お前たちを殺すのは、俺ではない」

　カイは意外なことを口にした。
　彼は俺の方を振り返ると、少しだけ口角を上げた。

「アキ。やれるか？」
「え……？」

　突然の問いに、俺は戸惑う。

「お前の力を見せてみろ。お前はもう、守られるだけの弱い存在ではないのだろう？」

　カイの赤い瞳が、俺を試すように見つめている。
　彼は、俺に戦う機会を与えようとしてくれていた。ただ彼に守られるのではなく、彼の隣に立つパートナーとして、俺を認めてくれようとしていた。
　胸が、熱くなった。うなずきで応えると、俺はカイの隣に並び立ち、魔術師たちと対峙した。

「カイ。力を貸して」
「ああ。いくらでもくれてやる」

　俺はカイの手を強く握った。
　その瞬間、彼の強大な魔力が、俺の体の中へと流れ込んでくる。聖なる刻印が熱く脈打ち、全身に力がみなぎっていく。
　カイの魔力と俺の魔力が混じり合い、螺旋を描くように増幅していくのが分かった。
　これが、番同士の繋がり。一人では決して届かない領域の力。

「な、なんだ、こいつらの魔力は……！？」

　魔術師たちが、俺たちの尋常ではない魔力の高まりに気づき、狼狽している。

「もう、あなたたちに森を荒らさせない！」

　俺は叫び、握り合ったカイとの手から、増幅させた魔力を一気に解放した。
　それは、純粋な破壊の力ではなかった。俺の魔力の特性である「生成」の力が、カイの魔力によって強化され、森の木々や蔦、植物の生命力を爆発的に活性化させたのだ。
　地面から無数の蔦が、まるで巨大な蛇のように飛び出し、魔術師たちに襲いかかった。
　彼らは悲鳴を上げて魔法で応戦しようとするが、蔦は切られても、焼かれても、瞬時に再生し、その勢いは止まらない。
　やがて、全ての魔術師たちが蔦に絡めとられ、身動きが取れなくなってしまった。

「……見事だ、アキ」

　カイが、感嘆の声を漏らした。
　俺は荒い息をつきながらも、目の前の光景に達成感を覚えていた。
　自分の力で、カイと共に、敵を打ち負かすことができたのだ。
　カイは捕らえられた魔術師たちにゆっくりと歩み寄ると、冷徹な声で告げた。

「命までは取らん。だが、お前たちが二度とこの森に足を踏み入れ、魔法を使おうなどという気を起こさぬよう、その力の源は、この森が貰い受ける」

　カイが手をかざすと、蔦が魔術師たちにさらにきつく絡みつき、彼らの体から魔力が吸い上げられていくのが分かった。
　魔術師たちは苦悶の声を上げたが、やがてぐったりと意識を失った。

「こいつらは森の入り口に捨てておけば、仲間が回収するだろう。魔力を失った魔術師など、もはや何の脅威にもならない」

　全ての脅威が去った後、森に静寂が戻った。
　俺は緊張の糸が切れたように、その場にへたり込んだ。

「アキ！」

　カイが駆け寄り、俺の体を支えてくれる。

「よく頑張ったな。……すまない、お前にまで戦わせてしまって」
「ううん」

　俺は首を横に振った。

「謝らないで。……俺、嬉しかった。カイの隣で、一緒に戦えて」

　カイの役に立てたこと。彼に認められたこと。それが、何よりも嬉しかった。

「俺は、もう守られるだけじゃない。カイの番として、あなたの隣で生きていきたい。嬉しいことも、辛いことも、全部一緒に分け合いたい。だから……もう俺を鳥籠に閉じ込めないで」

　俺の真剣な訴えに、カイは一瞬目を見開いたが、やがて諦めたように小さく息をつくと、優しく微笑んだ。

「……分かった。お前が、そこまで言うのなら」

　彼は俺の体を強く抱きしめた。

「だが、無茶だけはするな。お前は、俺の唯一の弱点であり、同時に最大の力なのだから」

　その言葉は、最高の愛の言葉だった。
　俺は彼の胸に顔をうずめ、幸せを噛み締めるように、強くうなずいた。
　降り注ぐ木漏れ日の中で、俺たちは静かに互いの存在を確かめ合っていた。
　幾多の困難を乗り越え、俺たちの絆は、また一つ、強く、そして確かなものになったのだった。