独占欲強めの最強な不良さん、溺愛は盲目なほど。

忍び寄る影

似た者同士だから

「それ、どっちも悪いとは言えないよね。和凜が悪いわけじゃないし、天狼ももちろん悪くないし。」

　強引にあの場をやり過ごしたからか、帰りの準備をしながら美月ちゃんにことの発端を聞かれた。

　どっちつかずの返答をされて、私の心はもっと複雑になる。

　確かにそうなのかも、しれないけど……。

「あの場で終わらせた私が悪いし、それに……」

「“巻き込まれ体質だから”、って思ってるでしょ。」

「……さすが、美月ちゃんだね。」

　私のせいで助けてくれた絆那さんを、危ない目に遭わせたくない。

　私といたら、もしかしなくても絆那さんは……。

「あいつはそんなヤワな男じゃないよ。」

「……え？」

「天狼は、和凜が思うよりも強い。なんてったってあいつは――」

「おっ、和凜ちゃんみーっけ！」

　美月ちゃんが何かを言いかけたところで、それは陽気な声に遮られた。

　えっ、絆那さんは何なのっ⁉

　そう問いただしくなったけど、さきほどの声の主が近付いてきて口をつぐむ。

「何よ朝霞、何の用？」

「ほんっと美月は俺に厳しいよなぁ……っていうか俺が用あるのは、美月じゃなくて和凜ちゃんにだし。」

　スクールバッグを肩に引っかけ、無遠慮に教室に入ってきたのは朝霞さん。

　人当たりの良い笑顔でこちらに来る朝霞さんに、私ははてなを浮かべる。

「朝霞さん、私に用って……どうしたんですか？」

　たまらず疑問を口にし、バッグを中身を確認してから立ち上がる。

　すると朝霞さんは何故か困ったように眉尻を下げて、一言。

「俺は絆那の代わりで来たんだよね。『和凜を送ってくれ』って言われてさ。」

「はぁ？　あいつがそんなこと頼んだの？　ちょっと信じらんない……。」

　美月ちゃんが口を曲げ、朝霞さんがため息を吐いている隣で私は体を強張らせた。

　きっとお昼のせいだ……私が変な空気を作っちゃったから、絆那さんも気まずくなっちゃったんだ。

　でも私がいないほうが、絆那さんは安全で……。

　いくら好意を伝えられても、私がいたら絆那さんまで危険にさらされる。

　……それならいっそ、このままのほうがいいんじゃないのかな。

「まぁ絆那、平気そうな顔してたけどめちゃくちゃ泣きそうだったけどね。」

「そうでしょうね～……あいつ、ちょっと引くくらい和凜のこと好きだし。愛が深いのも困りもんよね。」

　絆那さんの身を案じて、ぎゅっと拳を作る私。

　朝霞さんはその様子を横目で見てから、含みのある言い方をした。

　まるで私に何かに気付いてほしいみたいに、わざと。

「絆那も心配なんでしょ。涼しい顔してるけど和凜ちゃん一筋だから、内心めちゃくちゃ焦ってるかもだし。」

　……やっぱりだ。朝霞さん、私と絆那さんに何かあったことに勘付いている。

　それを分かっていて朝霞さんは、私に気付かせようとしてるんだ。

　『絆那のところに行きな』って。

「……朝霞さん、絆那さんってどこにいるか分かりますか？」

　自然と、そう口にする。

　バッグを握りしめ、朝霞さんの答えを急かす。

　朝霞さんは少しだけ拍子抜けしたように目を見開いたけど、すぐ微笑んでみせた。

「絆那ならいつもの場所にいると思うよ。」

「いつもの場所、ですか……？」

「和凜ちゃんなら分かるんじゃないかな。絆那がいそうなとこなんて、あそこしかないよ。」

　場所を曖昧にし、不敵な表情の朝霞さんに首を傾げかける。

　でも……私が知ってて絆那さんが好む場所といったら、あそこしか考えられない。

「分かりました。私、絆那さんと話してきます！」

「うん、思ってることあるんならちゃんと言ったほうがいいよ～。」

「はい……！」

　早くその場に行きたくて、口早に伝えるや否や教室を飛び出す。

　そうだよ、ちゃんとお話ししなくちゃ。絆那さんと離れたままは、嫌だっ……！

「朝霞さぁ、そんな回りくどいことせずに直接言えばいいのに。何か企んでるのバレバレ。」

「さっすが美月、俺の見込んだ女。だって仲違いさせたままなんて可哀想じゃない？」

「それは同意するけど、あんたに見込まれたって嬉しくない。あたし、そろそろ行くから。」

「んじゃ俺も帰りますかね。最近あのグループのリーダーが、うちの絆那を嗅ぎ回ってるみたいだし。」

　私が飛び出した直後。

　遠慮のない二人は、心底面倒そうに言葉を交わしていた。



　目の前の取っ手を回すと、その扉はいともたやすく開いた。

　走って火照った体が吹き抜けた風によって冷やされて、どこか清々しさを感じる。

　私が思い当たったのは、いつも絆那さんとお昼を過ごしている屋上。

　予感は無事当たったらしく、屋上に足を踏み入れるとすぐ絆那さんの姿が見えた。

　どうやら絆那さんは私がやってきたことに気付いてないみたいで、ぼーっと空を見上げながら何かを考え込んでいる様子。

　絆那さんに話しかけるのが、これほどまでに怖いと思ったことはない。

　……ううん、ちゃんと話すって決めたんだからしっかりしないと。

　自分の両頬に手を当て、小さくペチンッと活を入れる。

「――絆那さんっ！」

「っ、和凜……？」

　思いっきり声を張り上げ、彼の名前を呼ぶ。

　すると絆那さんはいつになく驚いた様子でこちらに振り返り、瞬きを繰り返していた。

　唇を引き結んでから、ゆっくり絆那さんの元へと歩いていく。

　そしてちょっぴり距離を空けて立ち止まると、私は大きく息を吸った。

「ごめんなさい！　私っ、絆那さんに迷惑かけたくなくて……逃げるようなこと、しちゃって……。」

　震える手をぎゅっと包んで、頭は下げずに絆那さんの目を見据える。

　怖がってちゃダメだ……自分の思いを、伝えないと。

　自分をそう奮い立たせながら、浅く呼吸を繰り返して言葉を紡いでいく。

「絆那さんは謝らなくていいって思ってるかもしれないですけど、私が謝りたいんです。いつも私のせいで危険な目に遭わせてしまって、ごめんなさい。」

「……謝るのは、俺のほうだ。」

　今度は頭を下げようと勢い余りかけた時、ぽつりと絞り出したような絆那さんの声が耳に届く。

　その、聞いたこともないような弱々しい声に戸惑って動きが止まる。

「和凜も薄々気付いてると思うが、俺はこれまで何度もああいった喧嘩っ早い奴らと喧嘩をしてきた。危険な目に遭わせているのは俺のほうだ。……すまない、和凜。」

　切なく苦しそうな声色に、私の心臓も握りつぶされるような感覚になった。

　絆那さんの言っていることはごもっともだ。これを否定するのはきっと違う。

　だから私はゆっくりと絆那さんの手を取り、抱きしめるように両手で包み込んだ。

「それなら絆那さん……これからは私にも、絆那さんを守らせてください。私たち似た者同士だと思うので、責任感は半分こしちゃいましょうっ。」

　にこっと、気が緩んだように口元が綻ぶ。

　自分に責任を感じやすくて自己肯定感が低くて、相手を優先してしまう私たち。

　そんな似た者同士だから気遣いが重なってすれ違って、お互いが傷ついてしまった。

　だったらこれからは、全部半分にしちゃって二人でやっていけばいい。責任も肯定感も、全部。

　絆那さんとなら私は、何だってできると思うんだ。

　なんていう気持ちを伝えるために今度は全力で笑ってみせると、絆那さんは珍しくくしゃっと泣き笑いのような表情を浮かべた。

「……ありがとう。こんな俺を、受け入れてくれて。」