【R18】A pot of gold at the end of the black rainbow

０３ 口吸い

　

　がさがさに乾いて、皮がむけて、ひび割れている唇が、おれの口に触れた。
　かさぶたが当たって、ちくりと痛む。

　ぺろりと舐められて、慌てて開いたままだった目を閉じた。

　ふ、ふ、と触れるだけの唇。

「子をもうける時は本性でむつみあう必要があるが、今は仮の姿でよかろう」

　かさついた声。
　おれよりも小さな体。

　近づかれると鼻の穴しか見えなくなる巨体が、どうやって人の姿をとっているのか。
　その疑問を口にする余裕は、すぐになくなった。

「我の本性では、其方ソナタの口は吸えぬからの」

　触れるだけだった口付けが、ちゅ、と音を立てるようになり、常に触れ続けるようになるまで、時は必要なかった。

　文字通り口を吸われている。
　触れて、かすめて、時折は優しく癒すように、なでるように。

　おれの両ほほに添えられている指先はしわだらけで割れて、皮膚がむけて、爪も剥がれているようなのに、痛みを感じていないのか。

　口と口で言葉もなく、ただ繋がりあう。
　静かに、けれど確かに。
　寝床でまどろんでいる時のように、ひどく穏やかな気持ちになった。

　ちゅ、と微かな音だけが、聞こえる。

　苦しみと悲しみが癒やされる。
　覚えていないのに、おれは苦しくて悲しかったのか。

「良いか、其方はこの時より我の唯一無二である、他の者に情を向けるでないぞ」

　どうやら、ペルディディ・コル・メウムは、かなり独占欲が強いらしい。

　あれ、いいや、違うな。
　独占欲じゃない。

　唐突に思い出した。
　頭の中に記憶を叩き込まれた、というのが正しいのか。

　〝龍は本能的に番を専有しようとする〟

　……りゅう？
　龍！？
　龍の番って……つまり、人で言うところの伴侶のことか？

　驚いた。
　どうしておれはペルディディ・コル・メウムが龍だということすら、気がつかなかったのか。

　ぼろぼろでも美しい姿をずっと見ていた、一目で龍だと気が付いたはずなのに。

　いくらなんでも忘れすぎだ。
　どうして、思い出せないんだ。

　返事として小さく頷く。
　口付けを受けているのに、声を出して良いのか分からなくて。

「楽しみにしておるが良い、我の傷が癒えたら、其方の望みを叶えてやろう」

　ぼろぼろの顔で、ペルディディ・コル・メウムは無邪気に笑った。

　初めて見た笑顔は、正面から見られないほど尊く見えた。
　儚くて力強い、相反する美しさだ。

　その姿は不確かで、子供とも老人とも見えるのに。

　おれは何も知らないのに、龍が尊い存在だと知っている。
　この御方オカタに近づいて良いのかと不安になる。

　ぼろぼろの龍。
　傷だらけで歪んでいるのに。

「慈しんでやろう、おいで」

　おれの目の前にいるのが、傷だらけの死にかけている存在だと理解しているのに、逆らえない。
　美しくて醜い、おれの龍。

　おれだけの龍。





　触れるだけの口付けで疲れてしまったのか、次に気がついたら寝床に横になっていた。
　ペルディディ・コル・メウムはいない。

　体を起こして、ようやく持ち上げられるようになった腕を、指先から肩口まで調べる。
　時々、忘れているのに引っかかりを覚える。

　ここに傷跡があったはず。
　折れた骨が、皮膚の外に出てしまった跡がない。
　何度も折られて、骨が歪んでいたはずなのに。

　記憶にないのに思い出す。
　なぜ傷を負ったのか思い出せないのに、傷があったことだけを。

　気持ち悪いなと思いながら、両腕の検分を終える。
　そして理解した。

　記憶にない過去のおれの腕は、傷だらけだったようだ。

　今、目の前にある腕はつるんとしている。
　もちろん体毛はあるし、筋肉も関節も男だけれど、傷は一つもない。

　問題は、自分の腕がどう見ても戦う男の腕には見えないことだ。
　ひょろっとした、筋肉の少ない腕。

　それなのに傷だらけ？

　過去の自分が何者だったのか。
　分からなくて怖い。

「起きたか」
「あ、おはよう」
「ふむ、馴染んだな」

　会話をするようになって気がついたけれど、ペルディディ・コル・メウムには明らかな欠点がある。

　圧倒的に説明が足りない。
　勝手に理解して、進めようとする。
　今のところ、それでお互いに被害が出ていないので、指摘したことはないけれど。

　口数が少ないと言うより、言葉が足りない……のか？

「なにが馴染んだって？」
「番となり、お互いの痛みと傷を埋めあっているのだ」

　すとん、と柔らかな寝床に降り立った姿は、いつのまにか人の形になっていた。

「……ぁ」

　声にならなかった。

　白と灰色の混ざっていた髪は、いつのまにか濃い灰色になっていた。
　ぼさぼさで長さの不揃いな髪は、まだぱさついているけれど、龍の姿の時のひげのように、風もないのにふわふわとなびいている。

　濁った瞳からは、曇りが少し消えたようだ。
　それでもまだ、元の瞳の色は見えない。

　ぼろぼろだった肌は血色を濃くして、皮膚を失い肉の見えていた箇所が減っている。
　それでも、まだ、年齢も性別もわからない。

「数千の年月を経ても治らなんだのに、番を得たことで痛みは失せた、全て其方のおかげだな」

　ゆったりとした笑みと泰然とした様子が、本心から喜んでいることを教えてくれた。
　その言葉から、老人なのかな、と思った。

「やっぱり痛かったのか、早く聞けばよかったな」
「其方が責セキを負うことではない」
「それでも、ずっと痛そうだなと思ってた」

　姿を見るたびに、どうして全身が打ち砕かれたようにぼろぼろなのか、と思っていた。
　おれが眠たかったことと、痛がる様子がなかったから、聞けなかっただけで。

「さすがに折れた尾ばかりは、痛くてのぅ」
「……そうなんだ」

　低空を飛ぶ時に、ずるずると引きずっていた長い尾は、人の姿では生えていなくて、どうなっているのか分からない。
　痛みがあったのか、と思うと胸がちくりと痛んだ。

　それなら、おれがここに落ちた時に、すぐに番とかいうものにすれば良かったのに、と思ったことを見抜かれたようだ。

　初めて見た時から、惹かれていた。
　きっと、断らなかった。

「四肢を失い、胴体に穴が空いた其方を、どうして番にできよう。
　我は心穏やかになった其方から、求められたかったのだ」

　その言葉に、血の気が下がった。
　くらくらする感覚の中で、幸せだと思っていた気持ちが凍りつくようだった。

　おれは呑気に、ずっと眠って起きてと過ごしていたけれど、ペルディディ・コル・メウムは違ったのだ。
　優しくしてくれたのは、期待していたからなのか。

「其方を掌中之珠にと望んでも、我ができることは少ない。
　現世ウツシヨでは、死に損ないであるからの」
「おれがペルディディ・コル・メウムの傷を癒せるなら、もっとはや」
「いいや」

　言葉を遮られる。
　濁った瞳に見つめられた。
　おれの口元へ伸ばしてきた指先は、まだ痛々しくひびわれていた。

「常世を出られぬ深き傷を我が魂に与えたのは、嘘をついた番である。
　表向きだけ番になることを望みし悲しき者により、我が魂は引き裂かれた」

　よく分からない。
　番というのは伴侶ではないのか。

「一方的な想いを募らせても傷つけるだけ、我が其方を望むように、其方にも我を望んで欲しい。
　そのために待つ日々であれば、甘露でしかあるまいて」
「ペルディディ・コル・メウム」
「……其方の口を吸うて良いだろうか」

　濁った瞳がゆっくりと細められて、口元が笑みになる。
　小さな体躯が、おれの上に覆い被さった。