【R18】A pot of gold at the end of the black rainbow

０５ 母の悲哀 注：脇役女性への暴力あり

　

　全ての始まりは、良くあるクズ男の蛮行だ。
　婚約者持ちの貞淑な城働きの女に、何を感じたのか王が手を出した。

　そこには愛も恋もない。
　王にあったのは性欲だけで、母にあったのは恐怖だけ。

　迫ってくる王に逆らえば、生家ごと潰されると察したものの、母は怯えた。
　これまでの努力が無駄になり、これからの人生のなにもかもが、思い通りにならないと知ってしまったから。

　母は、夫になる予定だった男の名を呼び、泣いて詫びながら王に廊下で犯された。

　他の人々が見る前で。

　生娘だった母が、婚約者に詫びながら犯される姿に何を感じたのか、王は母を犯し尽くした。
　幾度も。

　妊娠の可能性から城の奥に閉じ込められた母が、心身を壊してしまうまで。
　いつでも気の向くまま、おれを身ごもるまで、身ごもってからも。

　母は、犯されるたびに婚約者の名前を呼んで謝罪を繰り返したが、助けは望まなかったという。
　愛する家族と婚約者を守るために。

　同期だったという侍女長が、母の葬儀の夜に教えてくれた。

　助けられなかった。
　同じ目に遭いたくなくて、助けなかった。
　恨んでも良い。
　泣きながら、そんなことを言われた。

　いつも、人は勝手だ。
　一人で罪悪感に苦しんでいれば良いのに、どうして母が亡くなったからとおれに言うのか。

　だから言った。
　もっと悩め、と思いながら。

「詫びる相手が違います、おれにではなく、天の国の母に詫びてください」

　興味がないから、侍女長がその後どうしたかは知らない。


　母が壊れるまでの話は、全て、王の側妃や愛妾に教えられた話だ。
　人の心の美しさは、見た目とは関係ないと、おれは悟った。

　おれだって龍の虹瞳は持っていても、自分が王に相応しい外見や性格だとは思っていない。

　王も妃たちも妾たちも、見かけだけは美しかった。
　中身は腐りきって、どうしようもない。

　あいつらは、婚約者から王に乗り換えなかったからだ、と壊れた母を嘲笑った。
　なにもできない男を心の支えにするなど無駄だ、と母を笑う女共を、おれは内心で憐んでいた。

　外見は派手派手しく美しく飾っているのに、中身は空っぽ。
　こんな奴らが国を動かしているなんて、と恐ろしく思った。

　おれは母の婚約者だったという男に、会ったことがない。
　名前しか知らない。

　王に一方的な欲望を押し付けられて、婚約者の元に帰ることはできなくなり。
　生家と縁を切らされて、名前だけ上位の家の養子にされて、城の奥に閉じ込められても。
　心身が壊されてしまっても。

　頑固な母は、唯一の相手だけを盲目的に愛することで、優しさを失わなかった。
　狂ってしまっても、母の心には婚約者がいたのだろう。

　結果的に、母が狂ったからおれは生き延びたのかもしれない。

　城で働く人々の中で、母とおれに優しかったのはただ一人、御典医の爺さまだけだ。



　優しくて頑固だったから、母は死んだ。
　おれの代わりに。

　誰かに仕向けられた刺客は、おれを狙っていたのに。

　おれが動けなかったから。
　いつもと同じように、兄弟たちに鍛錬と称して分厚い綿と革の鎧を着せられて、木剣で殴られ続けた後で、動けなくなっていたから。

　兄弟たちは鍛錬と言いながらおれを痛めつける。

　けれど、殺せない。
　虹瞳を持たない兄弟たちは、おれが死んだとしても、王にはなれない。

　いつも思っていた。
　虹瞳を持たない王族は龍人ではなく、竜人なのではないか、と。

　兄弟たちは、眠る時を除いて水晶の眼鏡をかけていなくてはいけない。
　一番上の兄に「おまえのせいで目が見えにくくなった」と、おれが悪いと怒鳴られ、殴られて蹴飛ばされた。

　理不尽ではあっても、近衛兵が周囲にいる中で、防具なしでの暴行を鍛錬と言い切るほど、兄弟は愚かでは無かった。
　周囲にいる近衛兵がおれを助けることはなくても、殺すのはまずいと分かっているから。

　全身の痛みと発熱でうなされていたおれどこかの子供のために、子守唄を歌っていた母が、唐突に立ち上がって「だめよ」と言いながら、腕を広げて飛び出した。

　それまで、おれを狙う者が母の前に姿を見せることはなかった。
　おれがあと数日で、成人年齢に達する時だったから、差し向けた誰かが焦れていたのだろう。



　母は王に愛されてなどいなかった。
　壊れる前も、壊されてからも。
　逃げたら困るから、閉じ込めただけだ。

　王の愚かさを知られないように。

　誰にとっても、壊れている母は脅威ではなかった。
　だから、油断したのだろう。

　おれの代わりに刺された母。
　幼い子供のように甲高い悲鳴をあげて、短剣を腹に埋めたまま、血塗れの母は城の中を逃げ惑った。

　そう、刺客の入ってきた道を逆に辿るように。
　城中に血の足跡と、悲鳴と、恐怖を残して。

　妃や妾として見かけたことがないのに、王太子の母である証の金輪を額にはめた女性が、城の中を走りまわり。

　下半身に血を浴びたような姿の母は、ようやく追いついたおれの腕の中で、微笑みながら死んだ。

　最後に、何度も聞いた男の名を呼んで。
　会いたかった、と嬉しそうに。

　誰の目にも触れてしまう城の公表区画まで走ったのは、母が城を出たいと思っていたからだろうか。
　婚約者の元へ帰りたいと、望んだからだろうか。

　この件で、王族の足元が揺れた。

　王太子であるおれに、刺客が仕向けられたことが、明らかにされてしまった。
　母の存在が明るみになってしまった。

　それまでのおれは、王妃の息子である、と表向きはされていたのだ。

　全く似ていない顔。
　髪の色は、王、王妃のどちらとも違う。

　不義の子としか言いようのない姿の王太子。
　けっして単独での公務をしない王太子。

　初めから、城を出してもらえないおれへの評価は低かったのだろう。
　立太子は済んでいて、名前だけは広められていても、姿を見せないのだから。

　得体の知れない王太子だったおれに、よく似た色彩と顔立ちの女性が、城の中で殺された。

　あざと包帯に塗れた、王太子おれの腕の中で死んだ。
　王では無い男の名前を呼びながら、息絶えた。

　そしてこの時のおれは、痛みと熱で朦朧モウロウとしていたから、人前だったのに、母を「母上」と呼んでしまった気がする。
　自分が城奥から出てはいけないと言いつけられていることも、頭から吹っ飛んでいた。

　死んだ女性が、王妃でないのに、王太子母の証である金輪を額にはめているのを、その場に居合わせた人々は見ていた。

　母は、王太子母の金輪ははめているのに、王妃の銀鱗輪ははめていなかった。
　当たり前だが。

　王太子の白鱗輪を額にはめていても、おれは王太子に見えなかったはずだ。
　餓死寸前に痩せていて、まともな服も着ていない。
　血の滲んだ包帯から覗く、骨が曲がった手足は傷跡だらけ。

　話が広まるのは、あっという間だったのだろう。


　王は、王太子母の金輪を母に与えたくなかったはずだ。
　本来なら、王妃が身につけるものなのだから。

　けれど立太子の儀式のために、母にはめさせるしかなかった。

　王太子の白鱗輪と、王太子の実父、実母の証となる一対の金輪は、国に代々伝わる宝であり、ただの宝飾品では無い。
　万が一にも王太子の親を偽れば、国は滅びると言われている。

　建国神話では、龍王太子の親が偽られたことで龍王が姿を消して、龍の国は滅んだという。

　なぜ龍王がいなくなると、龍の国が滅びるのか。
　他の王を擁立してはいけなかったのか。
　滅んだはずなのに、どうして龍人の国になっているのか、ずっと疑問だった。

　理由はどうあれ、人の目は誤魔化せても、国宝を用いた儀式は誤魔化せない、らしい。

　母が死んでしまい、王の所業が明らかとなり。
　非難が殺到したのだろう。

　王に面と向かって言われたから、よく覚えている。
　殺してやる、と言いそうな表情で「どうして、お前などが龍の瞳を受け継ぐのだ」と。

　「あんたが暗愚だからだろ」と言い返してしまったのは、母の死が受け入れられなかったから。

　初めて王に反論した。
　怒り狂う王に殺されそうになったのは、おれの自業自得だ。

　おれが物心ついた頃にはすでに壊れていた母に、名前を呼ばれたことはない。
　それでも母は優しかった。
　いつも、近くにいる子供、というような扱いだったけれど。

　おれに子守唄を歌ってくれて。
　食事がないおれに、自分の分を与えてくれた。
　怪我をすればまじないいたいのとんでけ～をしてくれた。