娼館で死んだΩ、竜帝に溺愛される未来に書き換えます

めがねあざらし

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３１、交錯する思惑

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「陛下にそう仰られるとは光栄です」

その言葉に、クラリスがちらりと扇の隙間からエリオットを見つめる。

「ふふ、公爵夫人はつくづく罪なお方ですわね」
「え……？」

エリオットが首を傾げると、クラリスは楽しげに笑った。

「陛下にあそこまで……羨ましい限りですわ」
「ええ、本当に」

アンネリーゼもゆったりと微笑む。

「公爵夫人がこのまま陛下と良好な関係を築かれれば、公爵家にとっても決して悪い話ではありませんし」
「……」

その言葉に、エリオットは静かに紅茶を口に含んだ。

（確かに、その通りだ……）

オルディス公爵家は、王家に忠誠を誓う家系であり、王宮内の勢力を支える立場にある。
しかし、隣国の皇帝との関係が深まること自体は、必ずしも悪いことではない。

（むしろ……好機ですらあるかもしれない）

王家とトラヴィス帝国の関係は、決して緊張関係というわけではないが、微妙な均衡を保っている。
もしエリオットがシグルドと親しい間柄になれば、公爵家としても外交的な利益が得られる可能性がある。

（ただし、それを狙って近づくというのは……）

エリオットはふっと息を吐く。
シグルドがエリオットの探す相手ならばそれも悪くないどころか、願ってもない話だが……その可能性がどこまであるのか、エリオットには凡そ計算がつかない。
そもそも、あの人をどう探せばいいのか……いまだに考えあぐねているところだ。

「何をお考えで？」

アンネリーゼが静かに問いかける。

「いえ……陛下は、どこまで本気なのでしょうね」

エリオットの言葉に、クラリスがくすっと笑う。

「それは、公爵夫人ご自身で確かめるしかありませんわね」

その言葉に、エリオットは黙ってティーカップを見つめた。

（……それが簡単にできれば苦労はしない）

ふと、視線を感じた。
遠くで、ヴェロニクがじっとこちらを見つめている。
その表情は、先ほどの「余裕を装った微笑」とは違う。

（……やはり、彼はこのまま引き下がる気はないか）

ヴェロニクは貴族社会の生まれではない。
だからこそ、この場における「暗黙の力学」を読み違えた。
それを今回で正しく理解できたかどうかで、今後の動きが違ってくるだろう。

「公爵夫人？」
「……ええ、すみません。少し考えごとを」

エリオットは微笑みながら、そっと紅茶を飲み干した。

※

「お聞きになりました？」
「ええ、公爵夫人と皇帝陛下のこと……」
「公爵閣下はどうされるのでしょうね？それにしても公爵夫人も抜け目がないお方」
「ええ、ええ。今のうちにお近づきに……」

貴族の婦人たちの間で、あの噂がささやかれ始めていた。
誰かが直接動いたわけではないが、とかくこの手の噂は好まれ拡がりやすい。
内容は、決して「スキャンダラスな不義」ではない。
羨望が入り混じったものではあるが、羨望の影には嫉みや嫉妬も必ずついて回る。
まるで「公爵夫人から皇帝の愛人へ」とでも言わんばかりに語られていた。
そして——
その噂が、アドリアンの耳にも届いた。

「……それは、どういう内容だ？」

アドリアンは静かに問いただした。
話を持ちかけてきたのは、王宮でも一目置かれる伯爵家の当主だった。

「いや、ただの噂ですよ。もちろん、閣下がご存じであれば、それで良いのですが……」
「何を聞いたのですか？」
「公爵夫人と、皇帝陛下が随分と親しくされているようだと」

アドリアンの表情が凍りつく。

（……皇帝陛下が、エリオットと？）

先日、公爵家で茶会を開催したのは知っている。
あれは当主が顔を出すものではないので、エリオットに全て任せていたものだ。
特に問題なく終わったどころか、好評だったこともアドリアンも知っている。
そこで、何かがあった、ということだ。エリオットと皇帝の間で。
しかし、噂がここまで広まっているということは——

（これは、計画的に広められた情報か？）

「……貴殿は、どう受け止められてる？」
「はは、公爵夫人はお美しいですからねえ。皇帝陛下が気に入られるのも無理はありません」

伯爵は茶を飲みながら、楽しげに言う。

「ただ、公爵閣下はどうされるのかと……」
「……どう、とは？」
「いや、もし陛下が本気で公爵夫人をお求めになられたとすれば、貴族社会としては公爵家がどう対処するのか、少し気になるというだけです」

アドリアンの胸に、言いようのない苛立ちが込み上げる。

「……噂に左右されるほどではありませんよ」
「まあ、閣下がそう仰るのであれば、何も問題はないでしょうが……」

伯爵はにこやかに笑いながら、席を立った。

「では、私はこれで」

アドリアンは、残されたカップをじっと見つめる。

（シグルド・アルヴァン……あの男が、本気でエリオットを？）

理性では分かっている。
貴族として考えれば、これはむしろ「公爵家にとっては利益」となる話だ。
しかし——アドリアンは拳を握った。

「……エリオット」

その名を呼んだ瞬間、自分の中にある不快感の正体がちらりと見えた気がした。
そして、こう思う。

（あれは、私のものだ）

それが「公爵家のため」ではなく、「個人的な感情」から来るものだと気づいた瞬間、アドリアンは席を立った。

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次の更新→2/19 PM10:30頃
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