無限の転生～今世でついに人間卒業！？ こんな人生こりごりだとは言ったけど、人間辞めたいとは言ってない～

第５８羽 せっかちさん

「……ミルとは大丈夫だったのよね？」

　そういったヴィネアさんはバツが悪そうな顔をしていた。今の言葉は、ミルに私の目的をきちんと伝えていなかった件を指しているのでしょう。

「ええ、大丈夫でした。ちゃんと話し合って、このまま一緒に冒険を続ける事になりました」

　そう伝えると、彼女の肩からほんの少し、力が抜けたように見えた。

「……そ。なら良いのよ」

「気にしてくれてたんですね。ありがとうございます」

「別に……そう言うんじゃないわ。ただ……」

　言い淀んだ彼女の視線が泳ぐ。
　言葉を探しているヴィネアさんは、まるで道に迷っている子どものようで。普段は強気な彼女のそんな表情は、どこか無防備だった。

「わたしが焚き付けたみたいなものだったから、……結果を知りたくなっただけよ」

「ふふ、やっぱり気にしてくれていたんじゃないですか」

「う、うるさいわね！　気にしてないったら気にしてないのよ！」

「では、そういうことにしておきましょうか」

　クスクスと笑いながらそう返すと、頬杖をついたヴィネアさんがジトリとした視線を向けてきた。

「ほんっとうに……、生意気な娘ね……！」

「おや、お嫌いでしたか？」

「そりゃあ嫌い……じゃ……ないわよ……」

　言葉は尻すぼみに小さくなっていき、やがてそっぽを向いてしまった。
　素直になれなくて、それでもどこか真っすぐで不器用なヴィネアさん。そんなところが、まるで子猫のように愛らしく見えた。

「ヴィネアさんはかわいいですね」

「はあ！？　あんたバカにしてる！？」

　勢いよく立ち上がったヴィネアさんがつかつかと歩いてきて、私の頬を引っ張った。

「なにふるんでふかなにするんですか、ふぃねあはんヴィネアさん！」

「べつに？　生意気な口を柔らかくしてやろうと思っただけよ。ありがたく思いなさい」

　私のほっぺたをぐねぐね弄んでしたヴィネアさんは、唐突に手を離した。
　その表情はどこか怪訝で、不思議そうに私を見つめている。

「……あんた汗かいてないの？」

「……そういう体質なんです」

「……じゃあ首に巻いてるマフラーは暑くないの？」

「……そういう体質なんです」

「益々人外じみてるわね……」

「あはは……」

　……まあ、正解なんですけどね。
　遠い目をしてそんなことを考えていると、彼女は自然な動きでひょいと私を抱き上げて膝に乗せた。

「……軽い。ちゃんとご飯……食べてたわね。めちゃくちゃ食べてたわね……」

「あの……汗をかかないとはいえ、もう夕方です。匂いが気になるので……」

　なにかぶつぶつ言っているヴィネアさん。私は彼女に地面に下ろすように促した。
　……が、その直後だった。
　唐突にヴィネアさんが、私の髪に顔を埋め、そのまま思いっきり息を吸いこんだ。

「ぴっ！？　ヴィネアさん！？」

「安心しなさい。お日様の匂いよ」

「嗅がないでくださいよっ！？」

「良いじゃない。別に減るもんでもないし」

「私の心がすり減るんです！！」

「なによ……。ケチくさいわね」

「別に出し惜しみしているわけじゃないんですよっ！」

　ジタバタと暴れて抗議をしていると、ヴィネアさんは私を抱きしめたまま押し黙ってしまった。

「ヴィネアさん……？」

　どうしたのか。後ろのヴィネアさんに呼びかける。僅かな間があいて――

「わたし、嫌な奴じゃない……？」

　それは消え入りそうな声だった。
　振り向こうとすると、抱きしめる腕の力が強くなる。まるで目を合わせまいとするように。
　ヴィネアさんはうなだれ、私の肩に額を押し当てていた。

「……どうしてそう思うんですか？」

「街であんただけが歩いているのを見た時、背筋が冷たくなったわ。余計なことしたせいで、こじれたんじゃないかって。
　……あんたとミルの話、ホントならあんた達のペースで進めるべきだったわ。でも、わたしはあんた達を焚き付けた。
　
　わたし、……まどろっこしいのは嫌いなの。さっさと本題に入って、さっさと結論を出してしまいたい。まごまごしているのを見てると……早く解決してしまったほうが良いのにって、ケツを蹴っ飛ばしたくなっちゃう。

　……でも、人によってはそれが苦痛だって思う人もいる」

　ヴィネアさんは自嘲するように息を吐いた。

「あんたは、わたしのことキツイとおもわないの？

　……同情や気遣いなんていらないわ。上っ面の、お為ごかしなんてもう聞きたくないの。だから――――本音を言って」

　その声には実感がこもっていて。
　きっと過去に何かがあったのだろうと察することができた。彼女は今この瞬間、嘘偽りのない答えを求めている。
　だから大事なのは真正面からぶつかること。

「……私は人の悪意や敵意がなんとなく感じ取れるんです」

　少しの間を置いて、静かに口を開いた。

「確かにヴィネアさんの言葉はときに鋭く、耳にいたいことがあります。でも、別に悪意は感じません。敵意だってありませんでした」

　なんとなしに空を見上げる。雲１つない空は、温かな夕焼け色だ。

「貴女はミルとの話をする勇気をくれました。貴女が背中を押してくれて私は助かりましたよ」

　ありがとうございます、とそう伝えるとヴィネアさんはピクリと肩を震わせた。

「世の中には悪意も害意もなく人を傷つける人もいます。でも――――貴女は違う。ふとした瞬間に、こちらを気遣い、手を差し伸べてくれる。だから、時折投げかけられる鋭い言葉は、私のために言ってくれてるんだって、わかります。

　……それでも……確かに合わない人もいるでしょう」

　ヴィネアさんの腕に、怯えるような力がこもる。
　私はそっと、その腕に手を重ねた。

「でも私は、あなたとこうして一緒にいると、とても話が弾みます。とても楽しいです。

　人は、万人に好かれることはありません。それは当然で、必然です。でも――――そのうえで私は、あなたを好ましく感じていると、そう答えますよ」

「……そう」

「ええ。私は、そのままのヴィネアさんが好きですよ。でも……気になるのなら少しずつ変わっていくのも、悪くないかもしれません。その時は、私が相談に乗ります」

　しばしの沈黙が落ちた。やがて、ぽつりと彼女が言う。

「……あんたは、誰にでも好かれそうね」

「そうでしょうか……？　誰にでも好かれても困ってしまいますが……でも、仲良くなったヴィネアさんに好かれてるなら嬉しいですよ」

「………………」

「いだだだだ！？　なんで急に締め付けるんですか！？」

「……自分の胸に手を当てて考えてみなさい」

「わかんないですよっ！？」