未来スコープ ― 四分の百年―

エピソード19：二度目の恋、二度目の裏切り Ver.6

――出会いと希望の芽生え――

柚希は、熱核残渣処理の仕事を終え、重い足取りで薄暗い廃墟を歩いていた。

（私…本当に、この街のゴミだ…）

その時、柚希の前に、ひとつの影が現れた。

振り返ると、そこには、フードを深くかぶった男が立っていた。

「…誰？」

柚希は、警戒しながらも、身構えた。

男は、何の感情も感じさせない、冷たい声で言った。

「お前は、この場所の住人か」

柚希は、男の冷徹な目に、本能的な恐怖を感じた。

「なぜ、私に話しかけるんですか…」

柚希は、震える声で尋ねた。

誰も自分を見てくれないこの街で、初めて言葉をかけてきた相手に、微かな希望を抱いた。

男は、冷たい口調で、だが、柚希の心を射抜くように言った。

「制度に戻れば、生きる術を教えてやる」

その言葉は、柚希にとって、まるで乾いた大地に降る一粒の雨だった。

（この人は…私を助けてくれる…？）

遥真に捨てられ、社会から見放された柚希にとって、それは、何よりも尊い「関心」だった。

男は、無言で柚希に背を向けた。

「…待って！」

柚希は、叫ぶように男に呼びかけた。

男は、足を止め、振り返ることなく言った。

「…大丈夫だ」

柚希は、その優しい声に、顔を上げた。

それは、絶望の淵に咲いた、一輪の希望の芽生えだった。


――接近と依存――


それから数日、隼人は柚希に接触を重ねた。

毎日のように、柚希の前に現れ、食料や水を分け与える。

「これは…？」

柚希は、差し出された栄養剤を、警戒しながら受け取った。

「任務だ。お前を制度に戻すための」

隼人は、常に冷たい口調で、柚希との間に一線を引いた。

しかし、その言葉とは裏腹に、彼の行動は柚希にとって、かけがえのないものになっていった。

柚希は、彼に会うために、過酷な熱核残渣処理の仕事を、必死に頑張った。

それは、まるで、生きる目的そのものだった。

ある夜、柚希が熱核残渣処理の仕事を終え、廃墟を歩いていると、崩れかけた壁が彼女に向かって倒れてきた。

（危ないっ！）

反射的に、身をすくめる柚希。

その瞬間、強い力で腕を掴まれ、横に引き寄せられた。

目の前で、巨大なコンクリートの塊が、轟音とともに地面に叩きつけられる。

「…大丈夫か」

隼人だった。

柚希は、彼の腕の中で、初めて人の温もりを感じた。

遥真に裏切られ、孤独に苛まれていた柚希にとって、それは、単なる「救い」ではなかった。

それは、彼女が再び、誰かに必要とされていると感じる瞬間だった。

その日を境に、二人の距離は、急速に縮まった。

柚希は、隼人に心を許し、日々の出来事を語り、笑い、そして涙を流した。

ある夜、柚希は隼人に、はっきりと尋ねた。

「あなたは…本当に、任務のために、私に優しくしてくれるんですか…？」

隼人は、柚希の真剣な瞳から、視線を逸らした。

「それは…」

言葉に詰まる隼人に、柚希は、そっと、彼の手を握った。

その瞬間、隼人は、すべての感情を制御する、自身の能力を失ったかのように感じた。

「あなたは、私を、人間として見てくれている。それだけで、十分です」

柚希の言葉に、隼人は、冷たい仮面の下に隠された、自身の心の揺らぎを自覚する。

遥真との偽りの愛とは違う、本物の心の繋がりが、そこにはあった。

柚希は、隼人のその戸惑いに、彼もまた、自分と同じ孤独を抱えているのだと悟った。

「あなたも、寂しい人なんですね…」

柚希の言葉に、隼人は、何も言えなかった。

それは、彼の心に深く突き刺さる、真実だったからだ。


――感情の揺らぎと葛藤――


隼人の脳裏には、遙か昔の記憶が蘇っていた。

制度に抗い、このスラムで亡くなった亡き母の面影。

母は、幼い隼人の手を握り、静かに語りかけていた。

『隼人。この街には、光だけじゃなく、影も、あるのよ。そして、その影の中にも、人間として、美しく生きている人がいるの』

隼人は、柚希の瞳の中に、母の言葉を体現しているかのような、強い光を感じた。

「…俺には、この仕事しかなかった」

「この制度が、正しいと…そう教えられてきた」

隼人は、生まれて初めて、自分の感情を言葉にした。

柚希は、そんな彼の孤独な心に触れ、そっと、彼を抱きしめた。

「もう、無理しなくていいよ…」

柚希の温もりが、隼人の冷え切った心を、溶かしていく。

隼人は、戸惑いながらも、その温もりを拒否することはできなかった。

それは、彼が、これまで生きてきた中で、一度も経験したことのない、人間らしい感情だった。

その頃、別の場所で、スラム潜入任務の準備を進めていた玲は、隼人の端末から送られてくるデータの異変に気づいていた。

玲は、隼人からのデータに、柚希との接触記録が増えていることに気づき、静かに呟いた。

「あなたも、演技じゃない感情を持ってるのね」

玲は、隼人の心の揺らぎを、誰よりも早く察知していた。

それは、彼女自身もまた、制度の歯車として、演技ではない感情を抱き始めていたからだった。


――裏切りと絶望――


柚希は、隼人に心を開き、彼との穏やかな時間が、永遠に続くように感じていた。それは、遥真との愛が、見せかけの未来に囚われていたのとは違い、ただ、今、この瞬間を共に生きている、たしかな愛だった。

柚希は、もう一度、愛を信じられるようになった。このスラムで、全てを失った彼女にとって、隼人の存在は、命綱そのものだった。

だが、それは、偽りの平穏だった。

ある日の午後。

隼人は、いつものように柚希の前に現れた。しかし、その顔は、これまで以上に冷たく、無表情だった。

「…隼人さん？」

柚希は、不安を感じ、彼の顔を覗き込んだ。

隼人は、柚希の問いかけに答えることなく、ただ、無言で彼女の肩に手を置いた。

その瞬間、柚希の体は、強い痺れに襲われた。

「え…？」

体中の力が抜け、その場に崩れ落ちる。

隼人の手には、微かに電流を帯びた、小型のスタンガンが握られていた。

「…すまない、柚希」

隼人の心の中で、悲痛な叫びが響く。

彼の本来の任務は、スラムでの接触を通じて、柚希を改心させ、自らの意志で「制度」に戻させることだった。しかし、柚希は彼に依存し、深く愛し始めてしまった。そして、隼人自身も、彼女を任務の道具として扱うことが、もはやできなくなっていた。

「…どうして？」

柚希は、かすれた声で、隼人を見上げた。

彼の目は、任務を遂行する、冷徹なエージェントの目に、完全に戻っていた。

「…俺は、この任務に失敗した。だから…」

隼人は、言葉を区切るように、静かに続けた。

「…やむを得ないんだ」

その言葉は、まるで自分自身に言い聞かせているようだった。

柚希は、その言葉の意味を悟った。

「嘘…」

それは、遥真に裏切られた時と同じ、いや、それ以上の絶望だった。

隼人が見せてくれた「優しさ」も、すべてが、彼女を抵抗させずに連行するための演技だったのだと、柚希は悟った。

その瞬間、柚希の意識は遠のき始めた。

（…待って…！）

薄れていく意識の中で、柚希は、隼人の端末の小さな画面に、一瞬、表示された文字を見た。

【対象：アマガセ・ユキ。任務：精神強制操作による再教育】

柚希の心臓が、最後の力を振り絞って叫んだ。

（二度も…二度も、信じた人に、裏切られるなんて…）

（そして、最後には…私の心まで…奪おうとしていた…）

それは、遥真に裏切られた悲しみとは全く違う、魂を抉られるような絶望だった。

「…私は…もう…誰も…信じられない…」

その言葉が、彼女の最後の、か細い声だった。

隼人は、意識を失った柚希を抱きかかえた。その腕の中に感じる重みが、彼の心に重くのしかかる。

彼の頬を、一筋の涙が伝った。

柚希の心を改心させるという、本来の任務に失敗したこと。そして、彼女の心を壊してまで、政府に忠実であろうとした自分自身。

彼は、初めて、この完璧な「制度」に、深く疑問を抱き始めた。

その時、一人の女が、静かに現れた。

「…玲。なぜ、ここに…」

隼人は、突然の玲の登場に、戸惑いを隠せない。

玲は、無言で柚希の姿を見つめた後、小さく微笑んだ。

「あらあら…随分と手荒な真似をしたのね、隼人」

玲は、隼人から柚希をそっと受け取ると、彼女の脈を測り、顔色を確かめる。

「作戦失敗、ですね。このまま本部に戻ったら、あなたは処罰を受けることになるわ」

隼人は、何も答えることができなかった。

玲は、隼人の感情の揺らぎを正確に読み取り、彼を助けるために、先回りしてこの場所に来ていたのだ。

「私に任せて。あなたは、この件は報告せずに、いったん本部に戻って」

玲の言葉に、隼人は、迷いを抱えながらも、彼女に柚希を預け、その場を去った。

玲は、意識を失った柚希の顔を、静かに見つめ、その脈が正常に戻り、意識を回復しそうなことを確認した。

「さて…どうやって、隼人と柚希のことを、どう政府に言い訳しようかしら…」

玲の心の中には、任務の遂行とは異なる、複雑な感情が芽生え始めていた。

柚希の心は、完全に砕け散った。