田舎の犬と都会の猫ー振興係編ー

第７章 自覚する恋心

０２ ご機嫌斜めのお姫様

「お腹、すきましたね」

「もう一時かあ、昼時間過ぎちゃったなー」

　一同は口々に空腹の訴えだ。

「ズレましたが、ここから一時間の休憩にします。開始は二時から」

「やった」

「係長、ありがとうございます」

「今日は本当にありがとうございます。みんなの力がなせる技。助かりました」

「今日が山場でしたね。ここまで納得させられれば、あとは進めていくだけです」

　渡辺も心底ホッとしたらしい。

「今日は、また寿命が数年縮まりました」

「田口の予算書案、よくできてたな！」

　谷口に振られて、田口はタジタジだ。

「いえ。係長の指示どおりに作成しただけですから」

「んなこと言ったって、見やすかったし。局長への説明もなかなかだったぞ」

　矢部や谷口に褒められて、それはそれで嬉しいが。本当は、一番に褒めてもらいたいのは……保住なのだ。しかしちらりと見ると、保住はプライベート携帯を眺めて顔をしかめていた。

「係長？」

　思わず心配になって声をかけてみる。保住はその声に弾かれたように顔を上げた。

「いや、すまない。私用の電話で。先に昼食休憩をしてください」

　保住は、そう言うと事務室を出て行った。

「珍しいな。私用なんて」

「女か？」

　——女？

　ドキドキした。

「今日は、終始ご機嫌斜めなお姫様だからな。会議も滞った」

　谷口は肩を叩く真似をする。みんな気がついていることだ。

「珍しいんだけど、たまにあるよねー。ご機嫌斜め」

「あるんですね。初めて見ました」

「キャパオーバーになるとね。まあ、なにがオーバーさせてるのかの理由は分からないけど」

　渡辺が答える。

「仕事でキャパオーバーはありえなそうだし。プライベートじゃないのかな？」

「プライベート、ですか」

　——プライベート……。

　正直、こんなに関わっていても、田口にはまだ理解できていない領域。

「しかし会議が長丁場でどうなることやらだったが、田口の説明でしまったな。お前、係長の右腕になれる素質ありだな！」

　嫌味ではなく、純粋に喜んで話す谷口は人がいいのだろう。

「そんな」

「澤井局長に言葉が通じる奴は、なかなかいないそうだぞ」

「でっかく成長してくれて、おれたちは嬉しい！」

　渡辺も矢部も泣き真似をした。困ったものだ。あまり褒められるのは慣れていない。田口は慌てて席を立った。

「おれ、昼メシないんだった。買ってきます」

「売店は大したの残ってないぞ」

「なんでもいいんで大丈夫です！」

　ともかく逃げないと。そういう思いで、事務所を出ると、階段を駆け下りた。


＊＊＊




　売店に足を運ぶと、矢部の言葉を実感した。本当になにもなかったのだ。お弁当類は売り切れ。残っているのは、おにぎりとサンドイッチくらいだった。

　困ってそれらを眺めていると、売店のおばちゃんが怪しむかのように眺める。サボりだと思われたのだろうか。

　別に言い訳をする必要もない。おばちゃんにどう思われようと関係ないはずなのだが、おにぎりを二個持ってレジに立ってから、言い訳のようにおばちゃんに話しかけた。

「会議が押して。昼飯がずれ込んだんです。——ああ、お腹空きました」

　わざとらしい、よそよそしい言葉だ。おばちゃんは、じろりと田口を見上げて、黙ってレジを打つ。愛想のないおばちゃんだ。

　——よくクビにならないものだ。

　そんなことを思っていると、おばちゃんはおにぎりを入れた袋にサンドイッチを入れた。

「あの」

「おまけ。お疲れ様」

「——おばちゃん」

　本当は優しい人だったのか。おばちゃんは黙って、おつりとおにぎりの袋を差し出した。

「ありがとうございます」

　人は見た目ではない。冷たそうに見えても心の中は温かい。事務所に戻ろうとして廊下を歩いて行くと、ふと視線が止まった。

「あれ？」

　中庭に保住がいた。彼は中庭の桜の樹の下にあるベンチに座っていた。

「昼飯、食べないのかな？」

　ご機嫌斜めな彼に、ちょっかいを出すのは嫌がられるかもしれない。しかし放って置けないのだ。田口は中庭に繋がる扉を押して、足を向けた。


＊＊＊


　保住はベンチに座り、ぼんやりと昨晩のことを思い出していた。

　明日の会議は山場。田口にも迷惑をかけていることを知りながらも、頼ってしまう自分もいる。今までは全て自分一人でやってきた。大切なところを人任せにはできなかったのだ。だけど、「田口だったら大丈夫だ」と思ってしまう自分がいたのだ。

「予算のところをやり直しさせたら、徹夜だな。すまないな田口」

　田口にメールを打ってからため息を吐くと、実家の母親から電話が入った。彼女から連絡が来るときはロクなものではない。出る気もしないが、出ないなら出ないでしつこくかかってくる。嫌なことは一度で済ませてしまいたい。

『尚なお？　元気？　身体は大丈夫？』

「まあね」

　ハスキーな母親の声は、機械を通してよく聞こえた。熱中症で入院してから、そう顔を合わせていない気がする。年末年始すら仕事にかこつけて、実家には帰っていないのだった。

「なに？　なんの用なの。忙しいんだけど」

『まあ、ぶっきらぼうね。そんなんじゃ、彼女もできないからね』

「用事がないなら切るが」

『ちょっと、そうじゃなくて。電話したのはおじいさんのこと』

「あの人がどうしたって」

　——やっぱり。面倒そうな話だ。

『体調を崩したみたいで入院しているようなの。お見舞いに行こうかどうしようか迷っているんだけど』

「別に行くことはないだろう」

『でも、結構な御年でしょう？　なにかあったらって思うと』

　母親は迷うように話をするが、内容的には「見舞いに行く」という行為の正当性を認めて欲しいということがよくわかった。なにせ、自分が否定的な言葉を並べても「でも」と切り返してくるのだ。

　——勝手に行けばいいだろう。

　保住は大きくため息を吐いてから言い切った。

「父さんが死んだときだって顔を出さなかった人だ。あの人が死んでも、おれたちが行く義理はないだろう？」　

『尚なおは冷たいんだから』

「ともかく。明日、大事な会議があって立て込んでいるんだ。用事がそれだけなら切る」

『ちょっと、尚なお？』

　さっさと携帯を切った。嫌な話題を耳にしたものだ。躰のどこかに引っかかって、離れてくれない。気持ちが重くなった。

　——別に嫌いなわけではない。物心ついた時から、出会ったこともない人だから。

　しかし、こうしてなにかと関わってくるのは面倒だったのだ。



＊＊＊



　あれのことが、ずっと心に引っかかっているのだ。ドロドロとしたものが、心のどこかに引っかかって——気分が悪い。田口に八つ当たりをしても仕方がないのに。馬鹿みたいだ。冷静さを欠くなんて、自分らしくもない。大きくため息を吐いた。

　自分で自分が嫌になっていると、人が近付いて来る気配がして、顔を上げた。すると、そこには田口が白いビニール袋を提げて立っていた。

「昼飯。食べていないですよね」

　彼はそう言って保住の隣に座った。

　——この男は散々当たり散らして、徹夜まがいのことまでさせたのに、こうして近寄って来るのか。呆れられていると思ったが。

　保住は内心、戸惑っていた。

「別にいらない」