【完結】初恋のアルファには番がいた—番までの距離—

水樹りと

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第1章

第三話

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　健吾とは朝と夕方のホームルームで顔を合わせる。
　だが、授業は週に一回だったため、関わり自体は多くない。　
　数日後の昼休み、廊下の自販機の前で偶然出くわした。
「まだここの購買パン人気あるの？」
「うん、でも並ぶから滅多に買えないよ」
「そっか。俺、高校のときはよく食べてたな」
　そんな他愛もない会話でさえ、胸の奥を温める。
「健ちゃ……芦原先生はなんのパンが好きだったの？」
「俺は焼きそばパン、蛍は？」
「メロンパン」
「蛍は昔から甘いものが好きだな」

　けれど会話が終われば、健吾は他の生徒からも気軽に声をかけられ、あっという間に人の輪に紛れていく。
　蛍だけが特別ではない現実を、否応なく突きつけられる。

「先輩が、芦原先生はアルファじゃないって言ってた」
　教室で女生徒が会話してるのが耳に入る。
「え、そうなの？　アルファっぽいのに」
「うん、匂いがしないって言ってた」
　三年生に女性オメガがいると言うのは蛍も聞いたことがあった。
　先輩というのはその女性のことなのだろうか。
「あーあ、ベータかあ。彼女いるのかなあ？」
「そりゃいるでしょ。今は関西の大学らしいからプチ遠距離中なのかなー」
　女生徒たちの妄想にも近い会話は続いていく。
「なに、気になんの？」
　正面で弁当を広げていた智也が蛍を見る。
「ちょっと」
「ふーん。芦原先生がアルファかどうかって重要かねー」
「さあねえ」
　智也の言うことは理にかなっている。
　ベータ女性にとって、相手がアルファ男性なのかベータ男性なのかは重要ではないはずだ。
　なんなら、オメガにとってもそれほど重要ではないとされる。

　抑制剤の発達した現代では、アルファとオメガが結ばれるケースより、第二性関係なく第一性の性別のみで結ばれることが多いからだ。

「あー、俺も彼女ほしいわー」
　智也はそう言って窓の外に視線を向ける。
「この前言ってた二組の子はどうなったの？」
　少し声を潜めて蛍は尋ねる。
「全然ダメ、脈なし」
「そりゃ残念」
蛍は智也の恋愛話を聞きながらも、頭の片隅では健吾のことを考えていた。
　アルファではないという噂。
　それが本当なら、幼い頃に感じたあの甘い匂いは何だったのだろう。
　記憶違いだったのか、それとも——。
「でもさ、芦原先生って何か謎めいてない？」
　智也が急に話題を変えた。
「謎めいてるって？」
「なんていうか、距離感が絶妙なんだよね。フレンドリーだけど、一歩引いてるというか」
　智也の指摘は的を射ていた。
　健吾は誰に対しても優しく接するが、どこか線を引いているような印象があった。

　放課後、蛍は図書館で勉強していた。
　テスト期間が近づいていたからだ。
　静かな館内で、ページをめくる音だけが響いている。

「勉強熱心だね」

　突然の声に顔を上げると、健吾が立っていた。
「健ちゃん。お疲れさま」
「こちらこそ。一人？」
「うん。テスト勉強」
　健吾は蛍の向かいの席に座った。
　近くで見ると、少し疲れているようにも見える。
「実習って大変？」
「慣れないことばかりで。でも、楽しいよ」
　健吾は微笑んだが、その笑顔はどこか寂しげだった。

　図書館が閉まる時間になり、二人は一緒に外に出た。
　夕暮れの校庭を歩きながら、健吾が口を開いた。
「蛍、困ってることない？」
　突然の言葉に、蛍は立ち止まった。
「え？」
「いろいろ……大変なこともあるだろ」
「ああ、俺がオメガだから？」
「まあ、そうかな……大丈夫？」
　蛍の態度に健吾は面食らったようだった。
　蛍は頷いた。否定する理由もなかった。

「大変じゃない？　高校生活」
「そんなことないよ。抑制剤があるし」
「そっか。蛍は……アルファが分かる？」
「ううん、薬を飲むようになってから全然わかんない。健ちゃんの匂いも分かんなくなっちゃった」
「そっか、まあ、散々言われてるだろうけど、気をつけろよ。蛍は可愛いから」

　健吾の言葉に、蛍の頬が熱くなった。
　可愛いと言われたことよりも、健吾が自分を心配してくれていることが嬉しかった。

「ありがとう。でも大丈夫だよ」
「そうだね、蛍は昔から賢かったから」
「俺の事賢いっていうの健ちゃんくらい」
「そりゃ、周りの見る目がない」
　健吾が笑う姿が眩しい。
「健ちゃんはいつもそうやって俺のこと褒めてくれる」
「本当のことだから」

　健吾の優しい声に、蛍の胸がきゅっと締まる。

　こんなに近くにいるのに、触れることはできない。幼い頃のように手を繋ぐこともできない。

「大学、関西なんでしょ？」
「うん。今年、卒業予定」
「そっか」
　また遠くに行ってしまう。蛍はそれが寂しくて仕方なかった。
　校門まで来ると、健吾が足を止めた。
「じゃあ、また明日」
「うん」
　健吾が去ろうとした時、蛍は思わず声をかけていた。
「健ちゃん」
「ん？」
「また昔みたいに、一緒にいられたらいいのに」
　健吾の表情が一瞬、柔らかくなった。でもすぐに困ったような顔になる。
「蛍......」
「ごめん、変なこと言った」
「いや、俺も......」
　健吾は言いかけて、首を振った。
「また明日な」
　健吾の背中が小さくなっていくのを見ながら、蛍は胸の奥が熱くなるのを感じていた。

　好きだ。
　昔よりもずっと、強く。
　健吾の笑顔を見ていると息ができなくなりそうになる。
　健吾が自分の名前を呼ぶ声を聞いていると、胸が痛いほど幸せになる。
　でも同時に、健吾の困ったような表情も忘れられない。
　自分がオメガだから。
　それが二人の間にある、見えない壁なのだ。

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