ある、王国の物語。『白銀の騎士と王女 』

６８、白銀の騎士と王女

　ガンッ！！ ガンッ！！ ガンッ！！

　扉が叩かれる音で三人は目覚める。軽く眠るつもりが酒の量が多く、アレン、レオン、キャット、皆が深く寝入っていたのだ。

「っアレン様！！ 入ります！！！」パトリックの悲痛な声で扉が開く。
　開いた先に、レオンとキャットがいることに驚き。そして苦しそうに口を開く。

「っ……エルティーナ様が、暗殺されました。頭部が切り落とされ、その場に頭部がないので本人かどうかまだ確認はされておりませんが、間違いないだろうと。
　っアレン様！！！ 待ってください！！！」


　パトリックの言葉を最後まで聞かず、アレンは走り出す。
　レオンとパトリックはアレンの後を追う。
　呆然と固まるキャットもエルティーナの部屋に向かうべく立ち上がった。

　キャットはもう無駄だと分かっていても、間違いであって欲しいと強く強く願う。

「この世に神がいるなら、その神を恨んでしまいそうだ！！ あなた方神はどうしてこれ以上、兄上を苦しめる！
　兄上が何をしましたか！！ エルティーナ様を返してください！！！」

　そう叫び続けた。



　エルティーナの部屋の近くには人集りが出来ている。エルティーナの侍女達の嗚咽と泣き声が響くだけで、衛兵達、一番早く駆けつけたエリザベス、誰もが動けずにその場にとどまっていた。

　アレンは無言のまま、足を進めていく。

　部屋の外まで血の匂いが香る…。

　アレン、レオンの姿を見て皆が道をあけ、見慣れた部屋を入り、開け放たれた寝室に足を入れる。

　明るくなった部屋の中。エルティーナらしい可愛いピンクの寝具は真っ赤に染まっていて…。

　真っ赤に染まる寝具の上には、真っ白な肌が半分ほど血で赤く染まっていて、物言わぬ痛々しい身体となり、静かに横たわっていた。
　頭部と左腕が無く。
　血液ではないと分かる…白く濁る液体が、白い肌にべったりと…尋常でない量がついている…。何があったか嫌でも分かる姿…。

　誰もが動けず何も話せず、只々目の前の物体を見つめている。それを破ったのはアレンだった。

　室内を見渡す。真紅の絨毯が血で固まり色が濃くなっている。飛び散った血の量が多く視界が悪い。皆の考えだと頭部は持ち出されたと思っている風だが、アレンは違う確信があった。
　頭部は重い。意識がなくなり死体となればなおさら頭部など荷物にしかならない。ならば部屋にあるはず、絶対にあるはず、はやく見つけなければと、その思考だけが脳内を統べていく。

　頭部が入りそうな棚を開けるが、違う。カーテンを開け窓の下をみるが、違う。その時、窓から入り込んだ光りにキラッと光る物体を見つけた。

　アレンの意味不明な行動に呆然と立ち尽くす皆。「何をしている？」 という視線を浴びながら、アレンは目的の場所に身体を移動させる。

　花の浮き彫りが美しい大きなドレッサーから、数本の淡い金色の髪が見える。何よりも愛しい大好きなエルティーナの髪。アレンが見間違うはずはない。扉に手をかけ、ゆっくりと開いた。

　開け放たれた先には金色の塊。

　アレン側からはエルティーナの表情は見えない。たっぷりある金色の髪でエルティーナの表情までは確認出来ない、が見ようとも思わなかった。苦しみぬいた愛しい人の顔を見たら最後、自分が何をするか分からなかったからだ…。

　血がまだ乾ききっていない頭部を大事に抱え運ぶ。頭部は横たわる身体の元ある場所に置き、天蓋に広がる布を引きちぎり、遺体に被せた。


「…エルティーナ様に間違いない。王と王妃に確認してもらう必要はない」

　そういってアレンは踵を返す。

「逃走経路は間違いなく庭園だろう。わざわざ騎士の宿舎を通るとは考えられない。王と王妃に報告にはいったのか？」

　アレンの静かな声に衛兵は正気に戻る。

「はい。二名向かいました」

「各国の重鎮が王宮内にいる。騒ぎを起こさないよう余っている衛兵で庭園を調べろ、頭部を切断したのはサーベルではなく特殊加工された糸かワイヤーかだ。探せ」

「は、はい！！ かしこまりました！！」

　アレンの命令に動き出す衛兵達。いまだ呆然と固まっているキャットにアレンは話す。

「キャット、衛兵では王と王妃に会うまでに時間がかかっているんだろう。お前が言って報告してきて欲しい、きっとそれが一番早い」

　あまりに冷静なアレンが、キャットは不安で仕方なかった。今この場を離れたくなく……でもアレンの言うことはすべて的を得ていて、キャットはエルティーナの部屋を後にした。

　エリザベスはそのアレンの冷静な発言が、行動が、腹立たしくて一気に頭に血がのぼる。アレンの胸倉を掴み、壁に押し付けた。

「貴様の頭はどうなっている！！ エルティーナが殺されて、こんな姿にされて、何故そんな冷静に対応ができる！！！
　お前の心臓は氷で出来ているのか！！！ あれほど側に居て、悲しんでやらないのか！汚い屍体には興味がないのか！？」

　エリザベスだけではない。レオン以外この場にいる皆が思っている心からの叫びを、代弁するようにアレンへぶつけた。
　そのまま殴りそうなエリザベスを、レオンが背後から羽交い締めにして、アレンから離す。しかしエリザベスの叫びは終わらない。

「護衛でなくなったら、それで終わりか！！ お前にとってエルティーナはそんな存在か！！！」

　まだ続くエリザベスの怒りの言葉が、静寂の間に響きわたる。
　聞いてられなくなったのはレオンだった。エリザベスの口を手のひらで塞ぎ、涙を流すエリザベスをそのまま強く抱きしめる。

　アレンは静かにそれを聞き「レオン。サーベルをとりに一度部屋に戻る。お前のも一緒に持ってくる」それだけ話し、部屋を離れた。

「レオン…何故、止める。何故、言わしてくれない……アレンはエルティーナを愛してないのか？？
　あの二人は愛し合っているのではないのか？？ 何故、あれほど普通なんだ！！ お前は、あいつを見て何も思わないのか！！！」

　涙を流しながら、訴えかけるエリザベスの口をまた塞ぐ。

「エリザベス、それ以上言うな。アレンはエルを愛している、誰よりも。何よりも。アレンほどエルを愛している人間はいない。エリザベスには分からない！！ エリザベスには…分からないんだ……アレンの覚悟は！！！」

　キャットと共に、王と王妃がエルティーナの部屋に到着するまで、レオンはエリザベスを抱きしめ続けた。

　何故エルティーナが殺されたのか？ 王でもなく、レオンでもなく、クルトでもなく、王家の血ではない事はたしかだった。
　建国記念の日間近のこの事件。ただ殺すだけでなく、辱めての殺人の理由は謎だった。


　翌日。

　バンッ！！！ 机を叩く音が空気を切る。

「陛下！！ 犯人はバスメールの悪女カターナ王女です！！何故捉えないのですか？ エルティーナ様を陵辱し殺したんですよ！！！」

　フリゲルン伯爵は、不敬も覚悟の上で王に詰め寄る。

「証拠もなく他国の王女を捉える事は出来ない。殺されたのはエルティーナただ一人。続きの部屋に居た侍女達は薬で眠らせ無傷だった。次はないだろう。今は大事な時期だ……エルには申し訳ないが犯人探しはしない」

　王の言葉にフリゲルン伯爵は静かに笑う。

「王とは大変な役割ですね。僕には理解できません。大事な時期であろうと、僕は領土に帰ります。
　今もなお、悪女がのうのうと舞踏会で踊っているのを見ると殺してやりたくなるので。それでは失礼致します」

　フリゲルン伯爵の言い回しは、周りをヒヤヒヤさせていた。側に控えていたレオン、そしてアレンを見て、フリゲルン伯爵は二人に怒りをぶつける。

「レオン殿下、僕は王家に忠誠を誓えない。エル様は人形ですか？ 愛でるだけ愛でて、ただの肉の塊になったら用済みですか？？
　アレン様にはもっと腹が立ちますね。何故カターナ王女を殺さない？ 貴方はエル様を愛していたのではなかったのですか？ 目の前に犯人がいるのに、野放しを容認しているのが信じられません。幻滅しました」
　そう言って、部屋を出て行った。

　国王ダルタは大きな溜息を吐く。

「何故、あぁも、カターナ王女だというのかが不思議だな。フリゲルン伯爵もエルの事を大切に思っていた事が分かって少し安心した。あの子はもういないがな……」

「父上、皆を調べないのですか？必ず犯人を引きずりだせる。まずは…」

「レオン。エルティーナの事は忘れろ。次、動きがあるまでこちらからは何もしない。犯人ではない他国の重鎮達も多くこの宮殿に滞在している。何事もなく終わらせたい」

　ダルタの苦しさはレオンにも分かる。しかしまだ王ではないレオンはそれでも…と思う気持ちが止まらないのだ。
　父としてではなく、一国の王としての決断はダルタにとっても苦しかった。



　フリゲルン伯爵と行き違うように、ラズラとグリケットが王宮に到着した。

「うそっ、嘘よね？ エルティーナが……死んだって。何を言ってるの？ 馬鹿言わないで！！」

　ラズラの言葉使いが汚くなってきた所で、グリケットが止めに入る。

「ラズ、それ以上は言っては駄目だよ」

　王の執務室には、王と王妃。レオンとエリザベス、宰相のクインとキャット、アレン、バルデン団長、がおり。
　ラズラとグリケットが先ほど到着し報告に上がった直後の事だった。

「分かりました。取り乱して申し訳ありません。エルティーナに会わせてください。挨拶がしたく思いますので。礼拝堂ですか？ 連れて行って頂きたいのですが？」

　ラズラは王女らしい所作で簡潔に言う。

「遺体はまだ昨日のままエルティーナの部屋にある。ラズラ殿に会わすには酷な状態だと思う。女性が見ていい気はしないだろうからな」

　王ダルタのとても優しさがにじむ発言は、ラズラを爆破させた。

「まさか……そのままなんですか…！？ その陵辱されたままにしているのですか？？ エルティーナは女ですよ？ 誰も清めてあげていないのですか！？」

　ラズラの言葉は皆の心に刃としてささった。誰一人、思わなかったのだ…。

「…最低ですね。グリケット様、私をエルティーナの部屋まで連れて行って下さい。死体は見慣れておりますから大丈夫です。
　私がエルティーナの身体を拭きます。誰だか分からない人の体液まみれなんて、あんまりですわ…」

「私も手伝おう」エリザベスはそう言ってラズラと共に出て行った。

　ラズラ、エリザベス、グリケットが出ていった執務室。ダルタは苦しげに言葉を吐き出す。
「ラズラ殿の言うとおりだな…。隠すことばかり考えているからこうなるんだな……」

　ダルタは大きな手で顔を覆う。そんなダルタの肩に妻のメダはゆっくりと手を置く。辛さを誰よりも隠さないといけないのがダルタだった。それが分かるメダも自分に余裕がないのが悔しくて辛かった。


　エルティーナの死は隠され、何事も無かったように建国記念の準備は粛々と進んでいき、あくまで〝普通〟に建国記念の日は無事に終わり、その後ひと月に渡る祭りや舞踏会も予定通りに終了した。

　エルティーナの死だけが、異質となって国中が普通の生活に戻る。

　死を隠す為、エルティーナの遺体は切断された頭部と左腕は縫い合わせ、内臓をとり血抜きをし、体内には薬を染み込ませた綿を、そして体外は蝋で身体中を固め腐敗の進行を止めた。
　あくまで事故死とする訃報を流すまでの間、その状態で地下の冷凍霊安室にその身を置いていた。

　ここまでされたボルタージュ国だが、決して動かなかった。実行犯の検討はついていても、それがトップを知っているとは当然思わなかった。
　そして日は刻一刻と過ぎていった。



　建国記念日が終わり、エルティーナの死をうやむやにしたままで、遺体を目の当たりにしたアレンが心配で。レオンはアレンに会う為、騎士の宿舎を訪ねる。それはエルティーナが死んだ日以来だった…。

「レオン、何だ、こんな時間に…」

　シャワーを浴びた後なのか、アレンの髪は湿っていて何とも言えない色香をまとっていた。

「いや……最近、会う事も少なくなったから、どうしているかと思ってな……」

　口籠るレオンにアレンは苦笑する。

「私は元気だ。…たまに見かけてはいるだろう？」

「あぁ…まぁそうなんだが……。エルに……会いに行かないか。と思ってな。ラズラ様が綺麗にしてくれている。
　そろそろ訃報も流されるし、お前も久しぶりに会いたいんじゃないかと思ってな」

『エルに会いに行こう』
　レオンが一番、言いたかった事。しかし返ってきた言葉は予想を裏切るものだった。


「いや……いい。気持ちは貰っておく。ありがとう」

「……アレン、エルの事は…」

「会いたくない訳じゃない、勿論会いたい。どんな姿でも、愛しているのは変わらない。決着がついたら会いに行く。今はまだ会えない……」

　日が経つにつれて、エルティーナの事を話さなくなったアレン。騎士としての最低限の仕事はするが、度々長期で王宮を離れる事が多くなった。

　エルティーナの事を忘れるならそれでいいと、誰もが思っていた。

　＊＊＊


　エルティーナを殺し国に混乱を投下した筈が、一向に動かないボルタージュに攻撃を仕掛けたのはバスメールだった！！

　ボルタージュ国境の町人を人質にとり。バスメールの要求をのまなければ、一人づつ見せしめに殺していくというのだ。

　民の命を賭けに使う卑劣なやり方に憤りを感じるが、戦争をしてしまうと多くの犠牲が出るのは止められない。

　バスメールの言い分を聞く為、話し合いの場が設けられた。

　謁見の間には、王であるダルタ、宰相のクイン、レオン、バルデン団長にキメルダ副団長、そしてスチラ国代表として、グリケットとラズラが一同に顔を合わせていた。アレンの姿はそこにはなかった。


「はじめまして、私、バスメール国宰相のガルダン・スタードと申します。こちらと致しましても穏便に終わらせたいのです。一つ申し上げますと、私どもは強いです！！ 正面から戦わなくともやり方はございます。それはよくご存知かと思いますが……」

　エルティーナの〝死〟を話しているだろう事は誰にでも分かるが、今ここで挑発に乗るのはマズイ。

「御託はいい。さっさと要件を述べよ」

　謁見の間にバスメールの王がいない事が最も許し難かった。

「それでは、バスメール国は…」

　宰相ガルダンが話し始めようと書状を開いたちょうどその時、人々の叫び声が謁見の間にまで聞こえてくる。

　遠くで響く叫び声は、段々と近づく。叫び声と共に強い制止を呼びかける声もする。

　謁見の間にいる誰もが何が起こっているか分からず、近づいてくる叫びは悲鳴だとはっきり認識した時、バルデン、キメルダはサーベルに手をかける。

　謁見の間のドアが開く。

　全員が固唾をのんでドアを見つめる先……、入ってきたのはアレンだった。
　そしてアレンの衝撃的な姿は皆の時間を止めた………。


『白銀の騎士』と言われる所以のアレンの白い軍服は返り血だろうか、時間がたち所々が赤黒く変色している。
　サーベルは抜き身のまま右手に持たれており、左手には人の頭が………。

「謁見をする必要はない………人質をすでに何人か殺し、それを笑いながら見学していたバスメール王、王太子、王女の首です」

　アレンはバスメール宰相ガルダンが座る椅子近くに、三人の頭を投げつけた。

　硬直する全員……いち早く動いたバスメール宰相の護衛の三人。アレンは何のためらいもなく首をはねた。

　今の出来事にボルタージュ側の人間は誰も動かない。いや…動けないのだアレンの姿に恐怖して。

「貴様………」宰相ガルダンの毒々しい声の後は彼の悲鳴。

「ギァぁぁぁーーー！！！ 腕がぁーーー！！！ 誰か、助けてくれ！！ 腕がーー、早く助けてくれーーー」

　斬られた腕が転がる。その直後アレンは喚くガルダンを蹴り倒した。

「腕一本で、自分は命乞いか？ 腕を切り落としてから、苦しむエル様を抱いて、楽しかったか？」

　アレンの感情のない声を聞いて、ガルダンが喚くのを止める。

「知らん、知らん、何の話だ！！」

「エル様の身体は気持ちよかったか？ お前にはじめを譲ったと聞いた。殺すだけでは勿体無いから遊ぼうと言ったそうじゃないか。何度も抵抗しなくなるまで…」

「止めろぉ…ぁ……ぁ」

　叫ぶ声が煩わしくて、喉を潰す。

「左腕を切り落とし、喉をつぶし、抵抗しなくなるまで抱きつぶして、首をはねた、これで間違いないな」

　アレンの言葉にガルダンは目を見開く。それを肯定ととり、サーベルを心臓ギリギリに突き立てた。軽く血が吹き上がる。

「しばらく苦しめ」

　そう口にし、アレンはガルダンの側からゆっくり離れ、固まって動けないボルタージュ側の人に騎士の拝礼をする。

「自室で待機致します」

　そのまま謁見の間を離れていくアレンを呆然と見送るしか出来なかった。
　アレンは独断でエルティーナの死に関わった全ての人を調べ上げ、単身で乗り込み全員の息の根を止めたのだった。


「レオン様！！ アレン様の自室に連れて行って下さい！！ 今しか駄目です！！ ここで食い止めないとアレン様の心が壊れるわ。エルティーナは恨んでない。絶対に！ 笑っていたから、辛い顔では無かったのよ」

　ラズラの声にレオンは頷く。

「あぁ、行こう。父上…」

「早く行ってこい」

「はい」
　ラズラとレオンは謁見の間をいきよいよく飛び出した！！


　アレンの姿は恐怖だった。騎士の宿舎までの道程、侍女や騎士達、王宮に滞在している令嬢や貴族、皆を恐怖に落とし入れる。
　血だらけの軍服もだが、アレン自身の雰囲気も普通ではなかったからだ…。
　パトリック、フローレンスも、アレンを目にする。一体何が起こったのか、何故こんな血だらけなのか、疑問を投げかけれる状態じゃなかった。

　アレンは自室まで戻り、そのまま静かにドアを閉める。何もない部屋の中、ベッドの縁に背中を預け座り込む。何も考えられない頭は白い靄がかかっていた。

　心臓がいつもと違うように脈打ち、喉が熱くなる。咳と一緒に大量の血が口から溢れ出る。それさえも他人事のように感じていた。何故か……苦しくない。靄の中、それだけが救いだった。

（「苦しくなるたび、吐血するたび、エル様を思い出し幸せになる。
　十一年前に吐血する私を抱きしめてくれたエル様。苦しい時は…いつも…貴女の温もりを思い出す…」）

　それをもっと深く感じたくてアレンは瞳を閉じた。


「アレン……」

　馴染みの声がアレンを現実に引き戻す。返事はしないが、少しだけ顔を上げる。謁見の間を血の海にした処罰かと……冷静に思ったからだ。

「ねぇ……アレン様、ヘアージュエリー、持ってます？？」

　なんの脈絡もないラズラの問いかけにアレンは驚きそして律儀に答える。

「持ってます」そう話し、軍服の前をくつろがせエルティーナから護衛終了時に貰ったヘアージュエリーを出した。

「それ外してくださらない。エルティーナが持っているのと交換して欲しいの。エルティーナには青色のドレスを着せていてね。貴方の髪だけで作ったヘアージュエリーの方が似合うだろうし。はい、これは貴方が持っていて！！ エルティーナの気持ちだから 」

　ラズラから渡された血まみれのアクセサリーを見て不思議に思う。
　ヘアージュエリーはエルティーナの肌に付けて欲しいと思っていたから、ラズラには何も言わず。今まで外す事の無かったヘアージュエリーをラズラの手に置いた。

「喜ばないの？ 感激するかと思ったけど…普通なのね？ それとも、ヘアージュエリーの意味を知らないのかしら？？」

「ヘアージュエリーの意味は知っております。二つ意味がある事も。それが何か？」

「うん？ あっ血みどろで分からないのね、そうよね！！ ごめんなさい。貸して下さる？ 水、水、……」
　とラズラはブツブツ言いながら、部屋に設置された洗面所の水を勝手に出して、何やらごそごそ。

「よし！ 綺麗になったわ。はい、どうぞ」

　ラズラはもう一度アレンの手のひらの上に、エルティーナの遺体の下にあった彼女が内緒で作った秘密のヘアージュエリーを置いた。

　手の中に置かれたヘアージュエリーを見て驚愕する。アレンの美しいアメジストの瞳から涙が溢れ落ちた。


「…これ…は………」

「だから、それがエルティーナの本当の気持ち。勿論、意味を理解した上でエルティーナは内緒で作ったのよ。
　今世では貴方とは夫婦になれない、でも来世で一緒になれたらいいなぁって。私を好きになってくれたらいいなぁって。言ってたわ……。
　十一年前に初めて会った時からエルティーナは貴方に恋をしていた。
　ずっと…一人の男性として貴方を見ていたし愛していたのよ……ほんと馬鹿よね貴方達は……」

　美しい銀色の髪と美しい金色の髪が、固く固く結ばれて織り込まれたヘアージュエリーを握りしめる。

「………エル様、愛しております。……今までも、そしてこれからも、永遠に……貴女だけを………」

　アレンは、甘さたっぷりの微笑みでヘアージュエリーに口付けをする。
　久しぶりに見る…この世のものとも思えない、美しいアレンの甘い表情にレオンもラズラも魅入る…。